1964年，擔任文化部部長的沈雁冰，不再擔任部長。誰來接替他的職務，上級找副總理兼宣傳部長陸定一，希望他兼任部長一職。
對於陸定一來說，他已經擔任中央書記處書記、副總理、中宣部長，工作量非常大，如果再兼任文化部長，時間和精力是不夠的。為此，他與周總理商量請一位同志當副部長，黨組書記，主持日常工作。
當時正職提倡向解放軍學習，陸定一想到請軍隊的人來。於是，認為南京軍區政委蕭望東來擔任副部長是合適的。
說起號召向「解放軍學習」是在六十年代提出的口號，工業學大慶，農業學大寨，全國學解放軍。
1963年，總參謀長羅瑞卿在講話中提出了宣揚典型、運用典型的問題，總政治部隨即向全軍發出學習雷鋒和「南京路上好八連」的通知，在全軍大力宣傳他們的事跡。1963年12月15日至1964年1月7日，全國工業交通工作會議在北京召開，冶金工業部部長王鶴壽上報的《為了加強思想政治工作，提議在企業里學習解放軍的報告》，在學習中取得顯著效果。此後，上級著手讓解放軍幹部到地方工作。
在部委中，石油部是率先以解放軍的工作風格，來石油大會戰，發現大慶油田等。此後其他工業部門如水利電力部、冶金工業部、化學工業部也正在開始學習石油部的經驗。最後，上級正式提出向解放軍學習的問題，設政治部、政治處和政治指導員，實行四個第一和三八作風。
蕭望東是軍隊政工將領，戰爭年代長期干政治部主任、政委職務。
新中國成立後，華東軍區一分為二後，他擔任南京軍區政治部主任、副政委、第四政委、第二政委。1964年，沈雁冰不再擔任文化部長後，陸定一雖然兼任起來，因為沒有時間主持日常工作，加上學習解放軍作風盛行，他被轉業到文化部擔任副部長，主持日常工作，從職務上看是降級使用了。
不過，陸定一部長是政治局候補委員，副總理，在他身邊工作也沒有問題。
陸定一兼任文化部長時間不長，就受到衝擊而離開領導崗位，一直到1978年獲得解放。當時，文藝戰線工作鬥爭非常尖銳，在大運動時期，蕭望東主持的文化部擔任代理部長、部長，環境亂了，他也受到衝擊，長達9年時間。直到1975年才解放，恢復工作。
對於蕭望東在大運動時的遭遇，1978年陸定一解放出來後，每次見到蕭望東，都向他賠禮道歉。如果當初不是自己的推薦，蕭望東不會來到文化部，受到衝擊長達9年。如果仍留在軍隊，也許就平安無事了。