在中國歷史上，南北朝是最混亂的時期之一，也是中華民族由大分裂、大融合走向統一的歷史過程。在此期間，南方和北方長期對峙，先後出現九個國家，有漢族建立的，也有少數民族政權。各國之間相互攻打，篡位奪權頻繁發生，戰火紛飛，人民飽受痛苦。這一時期，有許多經驗值得借鑑，也有許多教訓應該汲取。
南 朝
公元420年，劉裕代晉建宋，開創了南朝歷史。劉裕出身平民，從軍後多年浴血奮戰，通過建立軍功，控制了東晉朝廷，然後取而代之。
劉裕是傑出的政治家、軍事家、改革家，他建立南朝宋以後，加強中央集權，重用寒族，抑制豪強，輕徭薄賦，發展生產，興辦教育，促進了江南經濟社會發展。不過，劉裕執政手段強硬，殺戮過重，充滿了暴戾之氣，這種戾氣，對南朝宋有很大影響。
公元422年，劉裕只當兩年皇帝就病逝了，長子劉義符繼位。劉裕擔心兒子年少，遺命四個顧命大臣輔佐他。不料，劉義符從小被嬌慣壞了，整日玩耍嬉戲，不理國政，只當了兩年皇帝，就被顧命大臣們給殺了。
公元424年，顧命大臣擁立劉裕第三子劉義隆當皇帝，被稱為宋文帝。宋文帝忌憚顧命大臣的權威，登基後將他們殺掉了。宋文帝是個大有作為的皇帝，他執政三十年，經濟發展，文化繁榮，將南朝宋推向強盛，史稱元嘉之治。南朝宋是南朝四個朝代中最強的，不過，宋文帝和他父親一樣，仍然殺戮過多。
公元453年，宋文帝想廢黜太子，卻被暴戾的太子劉劭殺害了。劉劭是歷史上第一個通過弒父登上皇位的，結果引發天下人反對，只當兩個月皇帝，就被弟弟劉駿興兵滅掉。劉駿執政十二年，幹得還不錯，延續了父親的元嘉之治。不過，劉駿晚年變得好酒奢靡，貪財好利，致使朝廷開始混亂。
公元464年，劉駿病逝，長子劉子業繼位。劉子業只有十六歲，卻狂悖暴虐，有些變態，他殺了父親給他安排的顧命大臣，又囚禁並虐待叔叔們，荒淫亂倫，肆意妄為，當了兩年皇帝後，被叔叔劉彧殺掉。
公元466年，劉彧在兄弟們的擁立下登基稱帝，與此同時，劉子業的弟弟劉子勛，也在他的兄弟們擁立下稱帝。南朝宋出現兩個皇帝，叔叔派與侄子派展開生死博殺。經過一年多混戰，最終叔叔派取得勝利，劉子勛十幾個兄弟全遭殺害。隨後，劉彧又幾乎殺光了自己的兄弟們。在皇室相互殘殺中，國家也快被糟蹋完了。在戰亂之中，將領蕭道成的勢力崛起。
劉彧當了六年皇帝病逝，長子劉昱繼位。劉昱雖然只有十幾歲，卻是個變態狂。他喜歡殺人取樂，常常夜裡帶幾個隨從出宮，見人殺人，見狗殺狗，見什麼殺什麼。他還喜歡用鐵錐插入人的陰部，欣賞人的慘叫聲。蕭道成此時已經控制了朝廷，見劉昱慘無人性，將他殺了，立了劉昱的弟弟劉准為帝，劉准當時只有十歲。
公元479年，蕭道成殺了劉准，自立為帝，建立齊國。歷時五十九年、強盛而充滿戾氣的南朝宋滅亡了。
蕭道成與劉裕一樣，也是戎馬一生，南征北戰，憑藉戰功，控制了朝廷。他趁南朝宋宗室相殘之際，篡宋建齊。蕭道成也是當了兩年多皇帝就死了，臨終前告誡兒子蕭賾，一定要接受南朝宋的教訓，善待兄弟和宗親。
蕭賾被稱為齊武帝，他推行仁政，關心民生，興辦教育，強國富民，開創了永明之治。齊武帝執政十二年，很有作為，特別是他遵照父親的教誨，兄弟之間比較和睦。然而，他晚年犯了一個致命錯誤，沒有將皇位傳給年長賢明的兒子，卻按照立嫡繼承制度，讓嫡長孫蕭昭業當了皇帝，並讓堂弟蕭鸞輔佐他。
蕭鸞是個陰險毒辣之人，他殺死了蕭昭業，又幾乎殺光了蕭道成和蕭賾的子孫，自己當了皇帝。齊武帝由於看錯了一個人，招致滅族之災。蕭鸞當了四年皇帝病死，兒子蕭寶卷繼位。
蕭寶卷是歷史上著名昏君，他驕奢淫逸，殘暴無道，寵信奸佞，濫殺大臣，很快引發天下大亂，各地紛紛起兵討伐。雍州刺史蕭衍，率兵攻入建康，將稱帝不到三年的蕭寶卷殺死。蕭衍立了蕭寶卷的弟弟蕭寶融為帝，一年後把他殺掉，自己當了皇帝，建立南梁。南齊只存在了二十三年，是南朝四個政權中壽命最短的。
公元502年，蕭衍滅掉南齊，建立南梁。蕭衍是歷史上很有名的皇帝，被稱為梁武帝。梁武帝多才多藝，精通文學、經學、佛學、音樂、書法，執政長達四十八年，活到八十六歲。梁武帝執政前期，勤於政事，勵精圖治，崇尚儒學，推行仁政，寬待宗室，關心民生，獲得很高的聲望。可是，在他執政後期，怠於政事，迷戀佛教，甚至看破紅塵，四次出家當和尚，致使佛教大興，南梁成為佛國，造成國力衰弱，朝廷昏暗。
公元548年，爆發侯景之亂，南梁遭受重創，梁武帝也在戰亂中死去。侯景之亂平息後，梁武帝的兒子們又爭搶皇位，進行內鬥，南梁也出現兩個皇帝。北朝趁火打劫，占領了大片土地，南梁從此一蹶不振。在戰亂中，將領陳霸先的勢力崛起，控制了朝廷。南梁在經歷了幾個傀儡皇帝後，宣告滅亡，存在五十五年。
公元557年，陳霸先滅掉南梁，建立南陳。陳霸先也是武將出身，同樣是當了兩年皇帝就死了。南朝四個開國皇帝中，有三個是驚人的相似。
陳霸先死後，侄子陳蒨繼承了皇位，被稱為陳文帝。陳文帝少年時歷經磨難，睿智果敢，很有作為，他在位七年，開創了天嘉之治。可惜由於南梁末期，大片土地被北朝奪去了，此時的南陳，領土狹小，人口不多，已經很難與北朝抗衡了。
陳文帝死後，兒子陳伯宗繼位。兩年之後，陳文帝的弟弟陳頊，殺掉陳伯宗，奪取了皇位。陳頊在位十四年，總體上幹得還不錯。陳頊死後，兒子陳叔寶繼位。陳叔寶是有名的有才昏君，他在文學方面很有成就，但在治國理政上卻是一塌糊塗。
公元588年11月，已經統一北方的隋朝，出動五十一萬大軍，兵分八路，攻打南陳。南陳國力弱小，不堪一擊，很快土崩瓦解。
公元589年2月，隋軍攻破建康，俘虜了陳叔寶。至此，南陳宣告滅亡，南朝也隨之終結了。
南朝四國，都是漢人政權，四國的更替，都是因為發生內亂，自己人爭權奪利，相互殘殺，而被別人趁亂篡奪了政權，這個教訓，是極其深刻的。
北 朝
北朝，包括北魏、東魏、北齊、西魏、北周五個朝代，都是鮮卑拓跋部或者鮮卑化漢人建立的政權。
鮮卑拓跋部，是鮮卑族的一支，他們長期生活在北方，靠遊牧為生，勢力弱小，到三國曹魏時期，才與中原有了聯繫。在東晉十六國時期，拓跋部在今內蒙一帶建立代國，後來被前秦所滅。
公元386年，拓跋部出了一位英雄人物，名叫拓跋珪，拓跋珪恢復代國，不久改國號為「魏」，史稱北魏。拓跋珪具有雄才大略，在他的統治下，北魏由一個弱小政權，逐步發展成北方強國。在拓跋珪之後，他的兒子拓跋嗣、孫子拓拔燾繼承他的事業，祖孫三代通過接力奮鬥，終於滅掉大大小小的割據勢力，於公元439年統一了北方。與此同時，北魏完成了由奴隸制向封建制、由遊牧經濟向農耕經濟過渡。
拓跋燾也是一位英雄人物，他統一北方之後，學習漢族統治者的治國經驗，尊崇孔子，提倡儒學，推廣漢文化，發展經濟，致力於強國富民。這一時期，南方的統治者，是宋文帝劉義隆。拓跋燾與劉義隆，年齡和登基時間差不多，兩人都是胸懷大志，南北朝多次發生戰爭，結果勢均力敵，誰也吃不掉誰，只好長期形成對峙。
公元452年，拓跋燾被宦官謀害，兒子拓跋余繼位，可不到半年，又被宦官殺掉，大臣們擁立拓跋燾長孫拓跋濬登基。拓跋濬即位後，誅殺宦官，平息內亂，休養生息，穩定社會，並下令修建著名的雲岡石窟。
公元465年，執政十三年的拓跋濬病逝，十二歲的兒子拓跋弘繼位。因皇帝年少，北魏進入馮太后臨朝稱制時期。馮太后是中國歷史上傑出的女政治家、改革家。她是漢族人，按照漢族統治者的治國方法，對北魏的政治、經濟、習俗進行了一系列改革，使北魏政權發生了質的變化，也為日後孝文帝全面推行漢化奠定了基礎。
公元490年，統治時間長達二十五年的馮太后病逝，孝文帝開始親政。孝文帝把都城由平城遷到洛陽，並大規模開展漢化改革，不僅政治、思想、經濟、文化等方面照搬漢族制度，連服裝、語言、習俗、姓氏也全面漢化。孝文帝的漢化運動，在歷史上十分出名，多數予以肯定和讚揚，也有一些不同意見。
公元499年，孝文帝病死，兒子元恪繼位。元恪繼續推行漢化政策，並頻繁發動對南朝的戰爭，擴大了疆域，但自身損失也很大，他又篤信佛教，致使國力逐漸衰弱。元恪當皇帝六年後病逝，五歲的兒子元詡繼位。皇帝年幼，北魏進入胡太后臨朝稱制時期。
胡太后也是漢族人，可她與馮太后有著天淵之別。她在執政初期，還能勤於政事，關心民生，但不久，就暴露出自私貪婪、追求享樂的本性。胡太后沒有治國才能，而且驕奢淫逸，淫亂無度，導致朝廷混亂，奸佞當道，吏治腐敗，民不聊生，各地起義風起雲湧，社會出現動盪。
元詡成年後，胡太后仍不放權，母子倆產生了尖銳矛盾。胡太后為了私慾，竟然毒殺了親生兒子，引發天下大亂。北方軍閥爾朱榮，打著為皇帝報仇的旗號，攻入洛陽，把胡太后沉入黃河，同時誅殺了朝廷官員和貴族數千人，北魏從此分崩離析了。
公元534年，爾朱榮的大將高歡，將都城由洛陽遷到鄴城，立了元善見做皇帝，開創了東魏。第二年，爾朱榮另一個大將宇文泰，在長安立了元寶炬為帝，開創了西魏。此後，東西魏連續發生戰爭，相互攻打。
東魏的實際統治者是高歡，高歡是鮮卑化漢人，他在戰亂中形成自己的勢力，把持了東魏政權。高歡死後，他的兒子高澄、高洋先後把持朝政。皇帝不僅是傀儡，而且毫無自由和尊嚴，甚至當眾被臣子毆打，這大概是歷史上最窩囊的皇帝了。東魏只經歷了一代皇帝，過了十六年，就被北齊取代了。
公元550年，高洋廢掉東魏，建立了北齊。北齊是漢人政權，卻不講仁義道德，高洋、高湛、高緯等皇帝，都是兇狠殘暴，胡作非為，因此，有人稱北齊是野蠻朝代，稱高氏皇族是「禽獸家族」。北齊時期，出現了大量荒淫亂倫、暴虐無道、骨肉相殘的事情，罪行令人髮指，難以置信，以致於有人說皇帝得了精神病。北齊歷經二十七年，被北周滅掉。
與東魏同時建立的西魏政權，存在了二十二年，這期間的實際統治者，一直是宇文泰。宇文泰是鮮卑人，卻具有雄才大略，是傑出的政治家、軍事家、改革家。東西魏分立的時候，東魏的實力明顯比西魏強大，宇文泰表面上恢復鮮卑化，實際上卻按照漢族統治者的經驗，制定了正確的建國綱領，推行一系列改革，使西魏由弱變強。
公元557年，宇文泰的侄子宇文護，廢掉西魏，建立北周，讓宇文泰的兒子宇文覺當了皇帝。宇文護執政十五年，對北周的鞏固和發展做出重要貢獻，但他權力欲很強，連殺三個皇帝，終於禍及自身，被周武帝宇文邕誅殺。
周武帝文韜武略，他執政後加強皇權，推行改革，使北周政治清明，社會安定，民眾富裕，國力強盛。公元577年，周武帝親率大軍，一舉滅掉北齊，統一了北方。
公元578年，周武帝病逝，兒子宇文贇繼位。宇文贇一點也不像他老子，他厭倦政務而沉湎於酒色，把朝政大權交給岳父楊堅，使得楊堅勢力坐大。宇文贇甚至把皇位讓給自己六歲的兒子，自己當了太上皇，專心享樂。
公元581年，楊堅勢力已經形成，他輕鬆滅掉北周，建立了隋朝。
公元589年，隋朝出動大軍，一舉滅了南陳，統一了天下。至此，南北朝結束，開啟了隋朝大一統時代。
在北朝五國中，北魏時間最長，從公元386年建立，到公元534年消亡，長達一百四十八年。北魏前期，經過拓跋珪祖孫三代幾十年的艱苦奮鬥，統一了北方；中期經過馮太后、孝文帝的改革，實現國力強盛。然而，胡太后執政後，只有短短十幾年時間，北魏就土崩瓦解了。
宇文氏控制的西魏、北周政權也是這樣，在宇文泰、宇文護、宇文邕等人長期努力下，由弱變強，統一了北方。然而，在宇文贇統治下，只有短短三年時間，就把政權葬送了。
歷史經驗告訴我們：開創一個好的局面，需要長期奮鬥，是很不容易的；毀掉一個好的局面，則不需要太長時間，是很容易的事情。