元朝是中國歷史上首次由少數民族建立的大一統王朝，也是疆域最廣的朝代，以其無比強大而聞名於世。
元朝於公元1271年建立，公元1279年統一全國，公元1368年結束了統治，存在九十七年，其中統治全國只有八十多年。
綜觀從前的漢、唐、宋等大一統王朝的興衰歷程，中間都出現過起伏，有衰弱，有中興，也有治世。可元朝憑藉強大軍力獲得天下以後，卻是一路下滑，中間沒有起伏，更沒有出現治世，直至走向滅亡，呈現出虎頭蛇尾態勢。這是元朝的一個明顯特徵。
元朝是在大蒙古國分裂後建立的，與大蒙古國不是一回事。歷史上蒙古鐵騎三次橫掃歐洲，天下無敵，這是大蒙古國乾的，與元朝無關，元朝一次也沒有征伐歐洲。
公元1206年，蒙古族的傑出英雄成吉思汗，經過多年浴血奮戰，將分散的蒙古各部統一起來，在今蒙古國境內建立了大蒙古國。大蒙古國歷經五位大汗，存在六十五年。
大蒙古國是當時世界上最強大的國家，它滅掉西夏、金國，占據了中國北方，又三次西征，在歐州大地上縱橫馳騁，建立了蒙古本部和欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國、伊利汗國等四大汗國。大蒙古國是橫跨亞歐的大帝國，國土面積多達三千多萬平方公里。
公元1259年，大蒙古國第四任大汗蒙哥去世，他的兩個弟弟忽必烈、阿里不哥為爭奪汗位打了四年內戰，最後忽必烈獲勝，登上汗位。可是，由於兄弟內戰，四大汗國先後獨立，不再聽從大汗命令，大蒙古國分裂解體了。
公元1271年，在漢族士大夫們的支持策劃下，忽必烈將國號改為「大元」，在蒙古本部建立了元朝。忽必烈按照漢族統治者的模式，建立政權和官僚機構，出兵滅掉南宋，統一了全國。元朝仍然是一個強大的帝國，疆域一千三百多萬平方公里。
忽必烈當皇帝二十三年，於公元1294年病逝，廟號元世祖。他的孫子鐵穆耳繼位，是為元成宗。
元成宗是位守成之君，他繼承爺爺的事業，繼續執行忽必烈時期的各項政策。元成宗雖然沒有大的作為，但總算是守業有成，總體上保持了元朝的穩定。元成宗在位十三年，於公元1307年病逝。元成宗沒有兒子，由侄子海山繼位，是為元武宗。
元武宗仍然推行忽必烈的政策，但有所革新，進行創治改法，試圖解決複雜的社會問題。可惜元武宗命短，只當了四年皇帝就死了，皇位由其弟壽山繼承，是為元仁宗。
元仁宗是元朝歷史上最有作為的皇帝，他從小學習漢文化，通曉儒術，已經高度漢化。元仁宗實行以儒家思想治國，重用漢族官員，恢復中斷八十多年的科舉考試制度，並且大力推行漢化運動，給元朝注入了新的生機和活力。
元朝如果就此發展下去，有希望進入正軌，實現治世。不過，元仁宗大力推行漢化和恢復科舉制度，觸犯了蒙古貴族的利益，引起蒙古貴族保守派的極大不滿和反對。
元仁宗在位九年，於公元1320年病逝。其子碩德八剌繼位，是為元英宗。
元英宗繼位時只有十八歲，年輕氣盛，很想大有作為。他繼承父親的事業，繼續推進漢化，而且力度更大、範圍更廣。元英宗大刀闊斧地實施新政，裁減冗官，限制貴族特權，推行法治，減輕稅賦徭役，提拔大批漢人入朝做官。
蒙古貴族保守派恨之入骨，悍然發動政變，將元英宗剌殺，然後，從漠北草原迎來宗王也孫鐵木兒當皇帝，是為泰定帝。
忽必烈、元成宗、元武宗、元仁宗、元英宗幾位皇帝，都崇尚漢文化，推廣儒學，採用漢族統治者的方法治理天下，雖然沒有完全解決各種社會矛盾，但保持了元朝六十多年的穩定和發展。
然而，自泰定帝之後，蒙古貴族保守派上台，採取抵制漢化、仇視漢人、實行民族歧視政策，改變了元朝發展方向，元朝便混亂不堪，局勢急轉直下了。
泰定帝自幼生活在漠北草原，不熟悉漢文化，不懂得治國理政。蒙古貴族保守派得勢，之前幾代皇帝推行的漢化政策和改革措施全部推翻，朝政一片混亂。
蒙古貴族不會治理天下，只知道爭權奪利。泰定帝死後，元朝立即陷入皇位之爭，分別在上都、大都出現兩個皇帝，隨之爆發了兩都之戰。元朝在此後十年之內，先後出了五個皇帝，還出現了弟殺兄等醜惡事件。後來，又出現了權臣挾主自重，把持朝廷。在混亂之中，元朝自然腐朽衰落了。
元朝由於幅員遼闊、民族眾多，自建立以來，就存在著社會結構複雜、不同文化難以融合、民族矛盾尖銳、經濟發展緩慢、貧富差距懸殊、官僚隊伍腐敗等問題，如今朝廷腐朽，政局混亂，多種矛盾便集中爆發，各地起義此起彼伏，引發社會劇烈震盪。
公元1351年，韓山童、劉福通在中原發動大規模紅巾軍起義；第二年，徐壽輝、彭瑩玉在南方發動起義，也號稱紅巾軍。另外，浙東爆發方國珍起義，泰州發生張士誠起義，全國各地起義風起雲湧，一場轟轟烈烈的元末農民大起義終於形成了。
朝廷緊急調兵鎮壓，可是，朝廷官員和軍隊已經腐敗，早已不是當年天下無敵的蒙古鐵騎了，無法撲滅愈燒愈烈的起義烈火。
公元1360年以後，朝廷搖搖欲墜，不能控制局勢，於是收縮戰線，把兵力撤到北方，基本上失去了對南方的統治。
南方只剩下大大小小的起義軍，規模最大的有朱元璋、陳友諒、張士誠等人。朱元璋採取正確策略，廣招人才，經過六七年奮戰，陸續滅掉陳友諒、張士誠等割據勢力，統一了江南。朱元璋在南京建立了明朝。
公元1367年，朱元璋以「驅逐胡虜，恢復中華」為號召，派二十五萬大軍北伐。明軍兵強馬壯，士氣高漲，不到一年，就收復中原，攻占大都，推翻了元朝統治，歷史進入了大明王朝時代。
元朝虎頭蛇尾的經歷表明：打天下不易，治天下更難；沒有好的治國理念和政策，僅靠武力強大，是守不住江山的。