抗戰時期，新四軍十六旅旅長王必成(右)和政委姜渭清(左)、蘇南區行政公署主任吳仲超合影。
1912年，王必成出生於湖北省麻城縣的一個貧苦農民之家，少年投身革命，1928年參加當地赤衛隊和共產主義青年團，1929年參加紅軍，第二年入黨，始終戰鬥在紅四方面軍各個時期，參加過鄂豫皖蘇區歷次反「圍剿」、川陝蘇區歷次反「圍攻」和舉世聞名的長征，三次過草地。由於他英勇善戰，很快由班長、連長、營長而團長、團政委，在長徵結束時即由普通一兵成長為紅三十軍八十九師副師長。
1936年10月，紅四方面軍到達陝北，久經戰火考驗的王必成隨即進入抗日紅軍大學學習，為成為一代名將奠定了紮實的軍政素質。抗日戰爭時期，他歷任新四軍第一支隊二團參謀長、團長，新四軍蘇北指揮部第二縱隊司令員，新四軍第一師二旅旅長，第十六旅旅長，新四軍蘇浙軍區第一縱隊司令員。
1945年11月10日，按照中共中央的指示，華中野戰軍正式組成，粟裕任司令員，譚震林任政委，王必成任第六縱隊司令員。從1946年3月起，第六縱隊改為第六師，譚震林兼師長和政委，王必成任副師長。同年7月13日至8月27日，在聞名遐邇的蘇中七戰七捷中，王必成率第六師參加了七戰中的五戰，仗仗皆勝，殲敵1.6萬餘人。
蘇中七戰七捷後，蘇中戰場勝利在望，但相鄰的淮南解放區形勢卻不容樂觀。王必成也遇到了他軍事生涯的最大勁敵——國民黨軍的張靈甫。在張靈甫的國民黨整編第七十四師等部的強攻下，解放軍被迫撤出淮南根據地。隨後，敵七十四師兵鋒直指淮陰。
淮陰是蘇皖解放區的首府，因此，粟裕一面飛調成鈞、皮定均趕往淮陰城下，阻擊張靈甫，一面親率我第一師、第六師從海安城下撤圍，奔赴淮陰。
眼看粟裕援軍就要趕到，張靈甫連派夜出一支小部隊發動偷襲，突破點就選在防線中央——從戰術角度看，最難突破的地段。偷襲得手後，張靈甫揮軍入城。一天後，粟裕率援軍趕到，但戰機已失，只好撤退。張靈甫乘勝揮師南進，3天後又占淮安。當時，很多參戰官兵都說:敵整編七十四師比抗戰中的日本軍隊還難打。王必成聽到後火冒三丈地說:得和這個張靈甫碰一碰！
王必成的願望不久就變成了現實。張靈甫的下一個進攻目標便是漣水。1946年10月22日，敵七十四師集中全部炮兵，對漣水城的南門渡口發起震天動地的炮擊，部隊乘橡皮舟渡過廢黃河，很快在河岸立住了腳跟，並發起第二輪猛攻。25日下午，張靈甫突然投入了一個團的生力軍，不待重炮和飛機掩護便發起衝鋒，終於在城南防線中央撕開一個寬大缺口，直撲漣水城。
這個時候，王必成率第六師第十八旅冒著敵軍轟炸和炮火，及時增援城南陣地。東門外，第六師主力和敵拼起刺刀，硬是用刺刀在短短一小時內乾脆利落地殲滅了敵七十四師一個營。
26日，雙方大戰再起。張靈甫傾注全力，發起猛烈的進攻，這是王必成與張靈甫的首次正式大戰。這一天，敵七十四師連續發動8次突襲，卻始終無法撼動我第六師的防線。入夜後，第六師發起反擊。夜霧迷漫的廢黃河邊，殺聲和刺刀碰磕聲混成一片。28日，華中野戰軍主力部隊全部趕到，粟裕下達了殲滅敵七十四師的命令。30日夜，陶勇的第一師和王必成的第六師如猛虎下山般撲向敵七十四師，張靈甫只得逃回淮陰城。
一戰漣水，敵七十四師付出了7000餘人傷亡的代價。張靈甫將失敗歸咎於王必成。據說，他當著部下發誓:下次打漣水，要用1000發炮彈打碎王必成。一戰漣水，王必成也了解了敵七十四師的戰鬥力，他說:兵敗而不山倒，兩虎未擒一狼，姓張的有一套。
漣水之戰一個月後，敵七十四師再犯漣水。此時，陳毅、粟裕正在北線準備宿北戰役，坐鎮南線的譚震林決定來個硬碰硬，將王必成第六師擺在漣水南面，對決敵七十四師。
1946年12月3日，敵七十四師在正面排開大量重炮，對解放軍陣地猛轟，又用飛機投擲高爆炸彈。隨後，坦克引導步兵向解放軍陣地發動猛攻。經過兩日激戰，第六師堅守的第一線村莊先後陷落。12月5日夜，王必成發動反擊，但被敵七十四師的重機槍擊退。反擊失利後，王必成迅速總結了經驗教訓，決定以堅守消耗敵軍。他將全師梯次展開，構築了縱深的野戰工事，節節抗擊敵軍進攻。在9天9夜的血戰中，第六師官兵始終將進攻之敵阻擊在漣水南面。然而，張靈甫進攻漣水南面僅僅是佯攻，正當第六師在漣水城南面苦戰之際，張靈甫親率主力繞道從西面直撲漣水。14日拂曉，敵七十四師主力在城西突然出現，第一道防線當天就被突破。傍晚，第七十四師的兵鋒進至廢黃河大堤。王必成急忙抽調一個旅返城。然而，張靈甫也集中重兵向第二道防線強攻，突破多處解放軍陣地。
15日上午，奉命支援的我第六師十六旅趕到，王必成親自趕赴城西前線，硬是把敵七十四師趕了下去。當夜，譚震林緊急命令我六師十八旅也回援漣水城。
然而，張靈甫抓住王必成援軍未到的戰機，集中炮火向解放軍城西陣地猛烈轟擊，後以營、團為單位連續發起集團衝鋒。
15日中午時分，敵七十四師從漣水西門、南門先後突進城內。經受過嚴格巷戰訓練的敵七十四師，以班排為單位，充分發揮火焰噴射器和火箭筒的威力，與解放軍進行逐街逐屋的爭奪。在敵強我弱的形勢下，解放軍守城部隊在當天下午先後撤退。我第六師主力撤出時，王必成被警衛員和參謀人員強架著北去。
第二次漣水之戰，解放軍共斃傷敵軍8000餘人，但自身也付出了重大代價，僅我第六師就有5000多名指戰員血灑疆場。
漣水失陷，陳毅盛怒之下要將王必成撤職查辦，但粟裕了解王必成，認為他是一員不可多得的戰將，主張改為留職檢查。王必成對陳毅、粟裕說:「日後打敵七十四師，絕對不要忘了我王必成的六師！」粟裕當即表態:以後，凡我華東部隊組織殲滅敵七十四師的戰役，一定讓六師參加，一定讓王必成同志參加，並將此命令記錄存檔。
1947年春，山東、華中新四軍進行統一整編，組成華東野戰軍，以陳毅為司令員兼政委，粟裕為副司令員，譚震林為副政委，王必成任第六縱隊司令員。2月，王必成率華野六縱參加萊蕪戰役，創造了一個縱隊在一次戰役中殲敵2.4萬餘名的輝煌戰績。5月，他又率部參加了著名的孟良崮戰役。結果，他「指揮所部勇登孟良崮峰頂，擊斃國民黨軍第七十四師師長張靈甫」。
1949年2月，遵照中央軍委的統一命令，華東野戰軍正式改編為中國人民解放軍第三野戰軍，王必成部改編為第八兵團(陳士榘任司令員)二十四軍，王必成任軍長，後任第七兵團兼浙江軍區副司令員、浙江軍區司令員。陳丕顯在談到王必成時曾說:「他是很能打仗的，而且善於打大仗，打硬仗，從不打『滑頭仗』。他不愧為人民解放軍的一員虎將。」