看過《三國演義》的朋友都知道，周瑜心胸狹窄、年少氣盛，功於心計，多次欲害諸葛亮，最後被活活氣死了，但是歷史上的周瑜真是這樣的嗎？
周瑜，字公瑾，東漢末年名將，廬江舒縣人 。周瑜出身士族，堂祖父周景堂叔周忠，都官居漢太尉之職。其父周異，曾任洛陽令。周瑜本人身材高大相貌俊美，志向遠大且精通音律，江東有"曲有誤周郎顧"之語。
因為家族的原因優越的條件，周瑜從小就飽讀詩書，而且他天性聰慧記憶力強，三歲就能達到會讀會背會寫會講解。四歲進家塾，十歲那年進蔡大儒學館求學，蔡大儒是東漢時期著名的文學家音樂家，德隆望重學富五車。當時學館還有兩名學童，一個是九江巨富之子十歲的蔣干，在三國演義的赤壁之戰中扮演了一個盜書的小丑形象，另一個是大儒自己的女兒九歲的蔡琰。即大名鼎鼎的蔡文姬，著名的音樂家詩人學者，在東漢末年動亂中，散佚失傳的中華古典文獻里，有四百多部，經由她背誦手錄而流傳下來，其功績後無來者。
經過蔡大儒的精心指導，周瑜的學業精進，知識猛增，音律也日漸變化，成長為一個風姿瀟灑，儒雅兼備的大帥哥。
公元一九零年，孫堅征討董卓，他家人住在壽春，當時孫堅長子孫策在江淮一帶很有名氣。周瑜慕名前去拜訪，勸孫策帶母親弟弟移居廬江舒縣，孫策聽從了他的意見。周瑜讓出路南的大宅院供孫家居住，且登堂拜見孫策的母親，兩家交好。周瑜和孫策在此廣交江南名士，很有聲譽。
孫堅死後，孫策繼承父志，統率部卒 。周瑜從父周尚為丹陽太守。正好孫策入歷陽，將要東渡，於是寫信給周瑜。周瑜率兵迎接孫策，給他以大力支持。於是，二人協同作戰，先克橫江當利，接著揮師渡江，進攻秣陵，打敗了笮融薛禮，轉而攻占湖孰江乘，進入曲阿，當時孫策部眾已發展到幾萬人。他對周瑜說："我已經有了平山越的兵力財力糧食。你還是回去鎮守丹陽吧。"於是，周瑜率部回到丹陽。不久，袁術派其堂弟袁胤取代周尚任丹陽太守，周瑜隨周尚到了壽春。袁術發現周瑜有才，便欲收羅周瑜為己將。周瑜看出袁術最終不會有什麼成就，所以只請求做居巢縣長，欲藉機回江東，袁術同意了周瑜的請求。周瑜在做居巢縣長認識了魯肅，認為他非同尋常，就主動與他相交，兩人建立了深厚的友誼。之後周瑜協同魯肅一起逃回了吳郡。孫策聞周瑜歸來，親自出迎，授周瑜為建威中郎將，調撥給他士兵兩千人，戰騎五十匹。此外，孫策還賜給周瑜鼓吹樂隊，替周瑜修建住所，賞賜之厚，無人能與之相比。孫策說：周公瑾雄姿英發，才能絕倫，勝似骨肉之情。在丹陽時，他率領兵眾，調發船糧相助於我，使我能成就大事，論功酬德今天的賞賜還遠不能回報他在關鍵時刻給我的支持呢！」當時，周瑜僅二十四歲，吳郡人皆稱之為周郎。因廬江一帶，士民向來佩服周瑜的恩德信義，於是孫策命他出守牛渚、後來又兼任春谷長。
不久，孫策要攻打荊州，拜周瑜為中護軍，兼任江夏太守，隨軍征討。十二月，孫策率周瑜等人攻破皖城，虜獲袁術劉勛家人及他們部下的男女親族。其中橋公二女皆國色天姿。孫策納了大喬，周瑜則娶小喬。接著進攻尋陽，敗劉勛，第二年年初討江夏，又回兵平定豫章廬陵。周瑜留下來鎮守巴丘。
公元二零零年，孫策遇刺身亡，時年26歲，臨終把軍國大事託付孫權。孫權統業時，年齡尚小，周瑜便輔佐孫權，為東吳政權的穩定起到了巨大的作用。官渡之戰後，曹操曾下書責令孫權，讓孫權把兒子送到曹操這裡來做人質。周瑜認為，江東既然有如此好的基礎，沒有必要向曹操臣服派遣人質。更何況人質一入，就等於承認了與曹操的關係，只能處處受制於人了。孫權覺得很有道理，便拒絕了給曹操送人質。可見其卓識遠見已遠在諸多江東老臣之上。江表傳記載，曹操想使周瑜為自己所用，曾派蔣干前去遊說周瑜，周瑜既十分堅決的回絕了蔣干，可見周瑜人品忠心不二志向高遠。
公元二零八年，曹操率軍南侵，進逼東吳，孫權慌忙召集群臣商議，是戰是和正猶豫不決時，周瑜說：曹軍遠途跋涉疲憊不堪天氣寒冷，馬沒有草吃；北方人不擅水戰，水土不服；馬超，韓遂尚在關西，為曹操的後患。既而進一步分析了曹軍的實際軍力，曹軍不過十五六萬，而且所得劉表新降的七八萬人，人心並不向曹。願率三萬精兵拒曹，孫權這才下定決心。之後周瑜採用黃蓋的建議，使用火攻打敗了曹軍。《三國志》中記載：瑜部將黃蓋曰"今寇眾我寡，難與持久。然觀操軍船艦首尾相接，可燒而走也"，所以火攻並不是諸葛亮的計策，也沒有所謂的龐統獻連環計，赤壁之戰主要是東吳的功勞。因為其實曹操原本就是要打劉備的，結果劉備跑到了孫權那裡求助，最後曹操想著把東吳一起收拾了，最終才爆發了這場赤壁之戰。其實我們仔細想想以當時劉備的實力，曹操根本不會放在眼裡，他的目的是在荊州和東吳，只不過其過於輕敵了，曹操大敗後，只得退回南郡。
周瑜又與程普趁機進軍南郡，和曹仁隔江相持。兩軍尚未交鋒，周瑜先派甘寧前去占據夷陵。曹仁分出一部分兵馬包圍了甘寧，甘寧向周瑜告急。周瑜採用了呂蒙的計謀，留下凌統守衛後方，親帶呂蒙去救甘寧，解除了甘寧之圍。周瑜率兵屯駐北岸，約定日期大戰曹仁。周瑜親自騎馬督戰，被飛箭射中右脅，傷勢嚴重，退兵回營。曹仁聞周瑜臥病在床，親自督帥士兵上陣攻擊吳兵。周瑜奮身而起，巡視各營，激勵將士殺敵，曹仁只好退走 。孫權任命周瑜為偏將軍，兼仁南郡太守，並把下雋漢昌州陵作為他的奉邑，讓他屯兵於江陵。
在小說《三國演義》裡，周瑜卻被描寫成為與諸葛亮明爭暗鬥的小人，又三氣周瑜，最後在馬上大叫一聲，箭瘡復裂墜於馬下，臨死前仰天長嘆："既生瑜何生亮"的故事。
其實歷史上的周瑜是很有肚量的，據《江表傳》記載，周瑜和程普之間不太和睦，主要是程普覺得自己年長但地位卻比周瑜低下，心裡很不服氣，便自仗年長資深，數次凌辱周瑜，但是周瑜卻從不跟他計較，最終程普被周瑜所感動，敬重並佩服周瑜，周瑜的舉賢用能也是一絕，在做「居巢長」的時候聽說魯肅很有才華，有將相之才，便主動結交，臨終時把自己的位置託付與他，最終，魯肅沒有讓周瑜失望，很好地完成了周瑜對他的託付。
只可惜天不假年，周瑜在出征益州路上時得了重病，最終卒於巴丘，時年36歲，一代儒將就此隕落，實在令人惋惜。所以，歷史上真實的周瑜和三國演義中的形象完全是南轅北轍，他不只容顏漂亮儒雅兼備，文武雙全氣度不凡，並且為人襟懷廣大，稱得上是一個完美的人。
正所：「謂火燒赤壁天下傳，公瑾並非妒英賢，戲說人皆有成見，聞之真相皆喟嘆。」