提到探月工程，你第一時間會想到哪些重要設備？估計大多數人都會想到大推力運載火箭或是登月艙，畢竟這兩個探月核心裝備是人類飛出地球，踏上外星土地的必須工具。
不過，還有一個為人類探月做出重要貢獻的設備卻往往會被大家所忽略，那就是太空人在月球上的代步工具——月球漫步車。
雖然火箭和登月艙能把人類送上月球，但人類想在月球表面進行深度活動探索，可離不開月球車的支持。
畢竟這裡沒有大氣，重力也只有地球的1/6，晝夜溫度差更是達到了310℃，再加上這裡的路況環境不但崎嶇不平還鬆軟易陷。
於是為了擴大太空人在月球的活動半徑，早在1970年通用旗下的Delco Electronics公司就與波音公司聯合開發出了第一款月球漫步車LRV，並通過阿波羅1號把其成功送上了月球。
受制於當時的技術條件，LRV月球車除了提供基礎的導航和駕駛功能外，並沒有其他附屬功能和設備。
但是憑藉著四台0.25馬力的電機輔以氧化銀電池組成的動力系統，這台可以跑出13km時速的電動漫遊車將太空人帶到了距離登月艙7.6km遠的地方，讓他們得以採集到更多的月岩和土壤標本，也使得人類進一步了解了月球的演化過程。
在LRV月球車之後，為了進一步探索月球，幾十年間陸陸續續又有6台漫步車被送到了這裡。同時伴隨著科技和製造水平的飛速進步，後來的漫步車在性能與功能表現上也越來越先進。
不過雖然每款漫步車都有著明顯的技術升級，但它們卻始終都是圍繞著單一特定任務而定製。
之前任務的間隔有時會長達十年之久，工程師們也會有足夠的時間來設計製造新車，但隨著近些年太空發射節奏的快速增加以及運載火箭有效載荷能力的顯著提高，這種定製的月球車設計方法顯然已經不太能跟上人們探索月球的節奏。
一家來自美國加利福尼亞的初創公司——文丘里太空實驗室決定打破這種效率不高的定製模式，創造一種採用太陽能供電，並擁有模塊化設計的全新多功能漫步車FLEX。
該名稱是Flexible Logistics and Exploration的簡寫，意為「靈活物流與探索」。就尺寸、性能與功能來說，一旦FLEX成功完成登陸，那麼它也將是在月球行駛的最大、最強的漫步車。
別看文丘里太空實驗室是個成立時間僅有兩年的新公司，但它的背後卻有一支高度專業化的工程師團隊做支持，團隊裡的大部分成員來自於前NASA、SpaceX和JPL，在行星機器人、電動汽車、航天飛行等方面擁有極為豐富的經驗。
於是憑藉著母公司文丘里集團在製造高性能電池方面掌握的專業知識，再加上太空實驗室在這兩年研發的抗極端溫度和輻射材料，以及高性能太陽能電池板、可變形車輪和電子控制系統，一輛全尺寸、功能齊全的FLEX原型車迅速被製造出來，並進入到功能全面測試階段。
這款FLEX原型車的尺寸與一台吉普木馬人的大小差不多，比NASA的「毅力號」火星車要稍大一些。由於採用模塊化技術，它的車身部分可以根據不同工作需求進行靈活地拆卸與更換。
當作為太空人的代步工具時，它可以支持兩人搭乘駕駛，駕駛席設置在車尾部分，有點像貨櫃搬運叉車的布局，為了上下車更方便，駕駛席被設計成站立式。
當用作貨運時，這個駕駛席也可以被拆除，騰出更多的載貨空間。
據介紹，一輛FLEX漫步車最多可以攜帶重量為1500公斤、體積為3000L的貨物在月球上移動，貨物可以放置在車輛主甲板的上方或下方。
FLEX的裝載能力要比之前的漫步車大了足足三倍，是迄今裝載能力最強的漫步車，如果人類要在月球建立科考基地，用它來搬運各種基材應該非常適合。
在操控方面，既然能夠拆除駕駛席，FLEX理所當然也可以支持遠程駕駛與其他功能控制，承擔自動探測器或搬運機器人的角色。
在其他硬體配置上，該車還包括一個高度靈巧的六自由度機械臂和遠程科學桅杆，用於拾取和檢查物體。
其中機械臂的有效工作半徑為2米，有效載荷能力則超過25公斤，機器臂的末端執行器則採用模塊化設計，可以適配各種工作需求的設備；遠程科學桅杆則裝有3D攝像頭，能讓攝像頭另一端的控制人員清楚觀察到車輛周圍的實景環境。
此外，由於FLEX的機械臂上還搭載有一套傳感器，使其可以進行半自動操作，比如自動對準並拾取有效載荷之類，這樣操作人員不僅可以遠程指揮車輛完成複雜的採集樣本、科學實驗之類的勘探工作，搬運貨物，搭建基礎設施等後勤保障工作對它來說更是小菜一碟。
和它的前輩們相同，FLEX也採用純電動力驅動，由於電機技術的優化升級，新車的車速最高可達24km/h，是目前月球車中速度最快的車型。
為了在崎嶇惡劣的月球表面保持平穩行駛，FLEX的底盤還搭載了一套自適應懸架以及一款全新的輪上肢體移動系統。
在二者的配合下，FLEX不但可以根據路況自動提高和降低底盤離地間隙，還可以使車上附帶的儀器和設備降至地面，或者獨立收集和部署模塊化有效載荷。
當然，包括移動、收集、探測所有這些功能都需要電力系統的支持。為此，該車除了電池組還搭載了一個可伸縮的3平方米太陽能電池陣列，在完成高強度操作工作後，太陽能板就會被釋放開來。
而此時行駛的車輛會始終把太陽能板朝向太陽方向，讓FLEX可以儘可能多的將陽光轉化為電能儲存在內部電池中。
根據測試，這套電池系統可以支持8小時的月球行走，在月球南極的黑暗中它可以堅持運行兩周，整個電池系統則可以維持高達10年的運行壽命。
雖然FLEX的測試還在緊鑼密鼓的進行當中，但這款漫步車已經在馬斯克的SpaceX上成功占到了一個席位。如果一切順利，它將在2026年中期搭乘SpaceX飛船飛往月球。
當然對文丘里太空實驗室來說，他們的野心並不僅僅是將一台新漫步車送上月球，而是希望隨著太空旅行技術的成熟，在月球和火星上建立起一支支的FLEX車隊，當車隊規模逐漸龐大起來後，FLEX說不定會變成發展地外經濟的新型催化劑。【iDailycar】