杜聿明的指揮水平，以1946年3月16日手術切割掉左腎為分水嶺，此前可謂神將一員，指揮作戰無往不勝，覷日寇若無物，奪戰東北大戰林彪同樣勢如破竹。
而自割腎之後，似乎如江郎失筆，再不復此前的功力，對戰林彪屢屢失利。
難道說腎臟也影響到人的智力水平？從醫學生理學上看自然大謬非常，那麼杜聿明將軍出現這樣大的變化，根本原因在哪裡呢？
一、戴笠夜訪
杜聿明是黃埔一期生中最優秀的。早期起點沒有黃埔一哥關麟征強大，一直給關大哥當副手當了好多年。
全面抗戰中指揮第五軍才算真正崛起，無論國內還是遠征緬甸，軍事成就都非常驚艷，所以到抗戰勝利後，地位穩步直上，已隱然能和胡宗南、湯恩伯等大佬一較高下，在雲南擔任保安司令長官。若不是收拾龍雲事情鬧出醜聞，杜聿明幾乎可以在抗戰剛結束時，就能成為軍政一把抓的方面大員了。
蔣介石當時還算講究，知道杜聿明收拾雲南龍雲是替自己背鍋，在撤掉他雲南保安司令長官不久，就任命他為東北保安司令長官，讓他率軍去搶占東三省。
杜聿明起初打的很順，因為我軍從山東、江蘇、河北等地派往東北的主力部隊沒有充分形成合力，部隊比較散亂，杜聿明得以指揮僅3個軍的兵力一路狂掃，占領了山海關、瀋陽、錦州、四平等地。
那時杜聿明的判斷力與指揮水平非常在線，攻無不克，戰無不勝，完全不似後來在大決戰中一副昏昏憒憒不知所為的樣子。
轉折點就是他住院做手術。
1946年1月，杜聿明因連月操勞，動輒到一線直接指揮戰鬥，導致腎上舊病發作，不得不住進錦州醫院。
錦州檢查發現是腎結核，只有北平醫院能治，杜聿明不得不飛赴北平。起初打算採取保守治療，因為東北戰事不容有失，他不願因為治病而被蔣介石另委他人擔任東北保安司令。
正在左右為難之際，突然戴笠到醫院來看望他。
戴笠來時正值深夜，杜聿明十分驚訝。戴笠手眼通天，雖然論黃埔名義是杜聿明的後輩，杜卻對戴笠尊敬有加，在重慶、南京時，都是主動去看望戴，而戴絕無主動看過杜。
戴笠一來，滿口問的都是病情如何，何時動手術。
杜聿明也是乖覺之人，戴笠這次來，其實是替蔣介石詢問他還能不能繼續指揮東北戰事。
杜聿明本有心多住一段時間院，如果保守治療能減緩便可立即重返東北。但戴笠這麼一問，杜聿明緊張地連忙表示，將儘快做手術，兩周就可出院，並保證早日返回前線。
戴笠問主刀的醫生是誰，杜聿明說是北平有名的專家謝元甫，戴問此人多大年紀，杜說六十多歲。戴笠說這麼大年紀，會不會精力不濟。杜聿明嚇得連忙表示沒有問題。
戴笠連夜去找到謝元甫，當面看了看謝的狀況，還算滿意，於是同意杜聿明次日動手術。
3月16日成功實施了手術，杜聿明被切除掉左腎，身體狀況恢復了些。但當時誰也沒有意識到，杜聿明的指揮水平，居然因為這場微不足道的小手術而走了下坡路。
二、十萬斤枷鎖
杜聿明出院後不久返回瀋陽重新指揮。
剛一去就感到十分緊張。原來在他住院期間，蔣介石派參謀次長范漢傑到東北輔助指揮。
杜聿明緊張什麼呢？起初他住院時，曾連續向蔣介石保薦鄭洞國暫時代理東北指揮官之職。鄭洞國也是黃埔一期，與杜聿明長期合作，關係非常好。鄭洞國將軍私德亦十分高尚，不是鑽營投機之輩。有他在，杜聿明不愁東北保安司令長官的職權旁落。
蔣介石並沒有信守諾言，杜聿明離開東北不到一個月，范漢傑就被派去東北，名義上是輔助東北行轅主任熊式輝指揮作戰，實際上是在東北系統里摻沙子。因為范漢傑也是黃埔一期，名望、戰功、資歷與杜聿明、鄭洞國伯仲相亞。
杜聿明如夢初醒，老蔣對他的信任不過爾爾，他搞分而治之那一套，在任何時間任何場合都不會忘。
杜聿明性格並不十分強橫與固執，很快便接受了現狀，自己說服自己，范漢傑也不是營蠅狗苟之輩，如果能和衷共濟，一起把東北的大事辦好，那也不錯。
只是他沒有想到，蔣介石對東北人事的干預，才剛剛開始。
先是熊式輝出了問題。熊式輝也是老資格，到東北之初與杜聿明合作倒也融洽，熊式輝只管政府，軍事上都託付給杜聿明。故而東北指揮權高度集中，作戰行動比較順利。
杜聿明住院時，熊式輝受蔣介石摻沙子的影響，也開始抓軍權管指揮。杜聿明返瀋陽後，發現一切都在微妙地變化。他策划進攻本溪，與熊竟然發生嚴重分歧，吵了一場，杜聿明不得不瞞著熊式輝動兵。本溪之戰國軍雖然獲勝，但東北高層就此產生重大裂痕。杜聿明更加意識到老資格在國民黨內意味著什麼，不由壓力倍增。
接著，杜聿明又與麾下的軍長們產生了裂痕。杜聿明起初只有三個軍的兵力，住院期間鄭洞國再三向南京請命，說兵力不足，老蔣也意識到東北僅靠現有三個軍絕對無法有力掌控，於是又派了五個軍到東北。
別的軍還罷，孫立人的新一軍是個大麻煩。孫立人不是黃埔出身，在美國維吉尼亞軍事學院留的學，帶兵打仗風格與黃埔系將領格格不入。打長春時，杜聿明開出一百萬東北流通券的賞格，新一軍和新六軍誰先打進長春就給誰。
孫立人大鬧一場，說新六軍地近長春，杜聿明行事不公，這是明顯的假公濟私、偏袒廖耀湘，拒絕出兵。杜聿明百般勸誘也不奏效，只好越級指揮，把孫立手下的一個師調出來臨時讓廖耀湘指揮。問題雖然解決了，但杜孫矛盾進一步擴大，令杜不勝其煩。
不久，東北我軍執行南攻北守的策略，在遼南海城發動進攻。海城國軍184師師長潘朔端連連告急，杜聿明命令孫立人從四平馳援。孫立人拖拖拉拉就是不動，官司打到正在瀋陽督戰的蔣介石。蔣卻慢悠悠地說，孫立人剛打了長春，可以就地休整三天再說。
結果拖來拖去，184師支撐不住，發動起義。
蔣介石誰也不怪，施施然飛離北平。杜聿明氣得乾瞪眼，經人提醒才明白，蔣介石這麼做的目的有二：
其一，184師是滇系部隊六十軍的，打掉就打掉，這叫借刀殺人，肅清異己，叫龍雲、盧漢他們徹底沒本錢。
其二，孫立人在美國有一定人氣，蔣正寄希望於美國人支持他打內戰，縱容孫立人，就是在向美國人示好。
杜聿明寒心無比。
更嚴重的是軍事指導方針的嚴重混亂。杜聿明打下長春後，為擴大政治上的影響，刻意宣傳克復長春的所謂大勝。蔣介石卻信以為真，下令國軍主力越過松花江追擊，徹底消滅共軍。
孫立人一聽立即率軍渡江，要攻打哈爾濱。杜聿明好說歹說才把新一軍叫回來，幾乎釀成重大損失。
蔣介石在地圖上察看東北情況，發現中長路與一條公路有一個交叉點，叫拉法，當即直接命令奪占此地，說什麼兵家必爭之地。豈知拉法位於松花江東岸，左右沒有堅城互為依託，這樣一個孤立的據點不宜據守。
杜聿明有心反對，奈何蔣的命令已經越級下達到新六軍，廖雖知此事不妥，但也不敢違抗，只好派一個團過江駐守。對面解放軍指揮員眼光何等狠辣，發現肥肉送上門來，當即派兵包圍將其殲滅。
老蔣瞎指揮，熊、范等人在旁監視，下面的軍長們各懷鬼胎，杜聿明再難恢復住院前那種如臂使指的絕對控制力。他的軍事意圖也再難實現，大量精力消耗在協理內部關係上，頭上如同頂著十萬斤枷鎖。再加上手術後沒有完全恢復，精力不敷所用，還怎能恢復舊日國軍第一神將的指揮水平呢？
三、杜聿明退出東北
那麼話說回來，如果蔣介石沒有胡亂摻沙子搞分而治之，杜聿明就能鞏固國軍在東北的優勢嗎？
這件事要辯證地看。從大面上看，蔣介石不得人心，早晚要敗，這是無可置疑的。但在當時具體的歷史條件下，杜聿明的策略確實是國府的最優解。
杜氏策略的核心有這麼幾條：
第一，儘可能快地攻城奪地，控制東北工業區，和大量人口，壓縮中共軍隊生存空間。
第二，認清兵力不足的本質，適可而止，占領松花江以南，與中共隔江對峙，然後理民政，搞發展。
第三，南攻北守，必須肅清中共在南滿的力量。
可以說，這幾條與中共高層的認知基本一致。只不過我黨除了有一個林彪會打仗，還有一大批優秀的理民理政人才，像陳雲、李富春、高大麻子等人。一邊打仗，一邊有人發展農村，建立廣泛而堅實的縣鄉政權，為東北我軍發展提供了強大支撐。
杜聿明如果能得到熊式輝的充分支持，利用東北軍舊部和舊幹部，把已占領的遼吉二省大部分城市穩固好，其實力也會緩慢但堅定地擴充起來。這樣一來，隔江對峙的局面就會成為東北幾年內的定局，林彪再能打，也不會迅速發起反攻。
但這一切策略，都被蔣介石的摻沙子搞壞了，杜聿明有心無力，施展渾身解數也只能確保現有盤子不翻。但單純軍事路線，又怎能擋得住人民戰爭的威力呢。
所以說，表面上看，杜聿明自做手術後，確實變呆了變笨了，不會打仗了，被林彪制的縛手縛腳。後來不得不託病請辭，黯然離開了東北。坊間一度有人猜測議論，說是不是北平醫院有共軍臥底，給杜聿明打麻藥過多，導致麻壞了腦子。
這自然是無稽之談。蔣介石對這一切自然是心知肚明的，但他並不敢公開點破。何者？這是他的馭下之術，戳穿了，以後還怎麼駕馭手下？
為了維持他的馭人術，在有人建議趕緊換掉杜聿明的情況下，蔣介石仍然不願及時換將，最終形成一個怪局：蔣在頂端明知局勢大壞而不敢輕易換將，怕惹得天下物議，說他對心腹大將都不徹底信任。杜聿明在局中，雖有擎天架海的本事，卻陷入人事關係的泥淖之中不能自拔。眾多東北國軍更是不知錯在何處，可憐55萬大軍就這麼稀里糊塗地打下去，等到不得不換將讓陳誠來指揮時，更是局勢徹底逆轉，縱使韓信復生、白起再世，諸葛亮重生、李藥師復現，也無法挽回，55萬大軍化為烏有。
弄成這樣，老蔣又能怪誰呢？