尊稱為「東土第一代祖師」的達摩祖師，也就是菩提達摩，音譯是覺法，他是佛教禪宗的第二十八祖，也是中國禪宗的初代始祖，史傳他是印度的一位王子，從小聰慧，喜好佛法，潛心學習多年，後在一個大師的指引下，來到中國傳播禪宗，使其成為中國最大的佛教宗門，也成為了中國禪宗的始祖。
達摩，中國禪宗始祖，他的身份有多種說法，但是多數人認可的是他是印度香至王的三兒子。達摩從小就表現的非常聰明，由於達摩受到他父親香至王的影響，於是從小就瀏覽佛經，有著他自己獨特的見解。
後來，在般若多羅大師遊歷印度、傳播佛教、教化眾生的過程中，達摩被其淵博的佛學知識、超世拔俗的思想所吸引，於是便拜其為師，成為了他的徒弟，跟隨他潛心修行40年，後經其師--般若多羅大師的指點，於是來到中國傳播禪宗。
達摩在師傅的指點下，歷經千辛萬苦，漂洋過海，歷時三年才到達中土。
達摩到達中土的時候，中國正處於南北朝時期，此時南梁皇帝梁武帝蕭衍非常崇拜佛法，在聽到達摩來到中國以後，非常珍重的接待了他。
但是由於達摩和梁武帝對於佛法的主張不同，每次談論總是有著分歧，蕭衍很難理解他的想法，於是達摩辭別了梁武帝蕭衍，渡江北上入魏，到達河南的嵩山，開始傳播禪宗教義。
由於達摩受到了魏國孝明帝的推崇，孝明帝為安頓達摩，於是在嵩山建立了寺廟，也就是後來的中國禪宗的祖庭--少林寺。
由於達摩傳授的安心禪法受到了孝明帝的推崇，於是受到了很多人的追捧，迅速地打開了局面。中國禪宗正式紮根於中國，中國佛教開啟了新的紀元--禪宗時代。
達摩到中國開創的新的禪法，經過了二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能幾代大師的弘揚闡發，到的時候，終於形成了正式的禪宗。
它自認是從達摩發展到慧能，於是達摩便被尊稱為「東土禪宗初祖」。
達摩的傳說有很多，例如：神光講法、一葦渡江、遇毒而逝、只履歸西。
達摩的晚年眾說紛紜，但是沒有一個明確的記載。後人都傳說他是遇毒而逝，最後葬在了熊耳山，就在現在的河南宜陽縣境內。
那麼「遇毒而逝」和「只履歸西」的是怎麼來的呢？
「遇毒而逝」：當時的達摩初到中國，此時的北魏有一個國師名叫菩提流支，他非常的嫉妒達摩，於是就給達摩下肚，想要毒死他，哪裡知道達摩在明知道有毒的情況下，還是吃了下去，接下來達摩的嘴裡面就吐出來了一條毒舌，而直到達摩確定慧法是他佛法的繼承人後，才決定圓寂，於是在菩提流支第七次下毒後，順水推舟，達摩被毒死了。
「只履歸西」：達摩在被毒死後，弟子們用棺木把他安葬了。而在下葬的同一天，北魏的一個出使西域的外交官--宋雲，在蔥嶺這個地方遇到了達摩，還問了：「大師，您將佛法傳給了誰？」達摩說：「你會知道的，我要回印度去了。」接下來脫了一隻鞋子給了宋雲。宋雲在回來以後，聽到達摩已死，但又想到自己的機遇，不相信達摩已經死了，於是讓眾人打開了達摩的棺槨，發現裡面果然沒有達摩的屍體，只有一隻鞋子。
而且，也有人傳說，當達摩圓寂的時候，就已經是一百五十歲高齡了。
自始至終，人們對於達摩這位高僧的認識都是非常的模糊，出生地、家庭背景，爭論了數千年也沒個結果。本文也只是採用的其中一些認可度較高的說法。