1972年，王洪文進京任職，之後他和江青、張春橋、姚文元走到一起，組成了「四人幫」。「文革」期間，四人幫幹了許多壞事，迫害了不少老幹部，毛主席多次對他們提出批評。1975年5月初，毛主席召集在京的政治局委員開會，當眾對江青等四人說：「（你們）不要搞『四人幫』，你們不要搞了，為什麼要照樣搞呀？為什麼不和二百多個中央委員搞團結？搞少數人不好，歷來不好。」
對於毛主席的批評，「四人幫」陽奉陰違。一年多後毛主席不幸病逝，「四人幫」趁機加緊活動，妄圖發動陰謀。先是江青在政治局會議上向華老索要權力，接著王洪文又作出了出格的舉動，國慶節到來時，中央召集各界代表在天安門城樓舉行座談會。按照當時的排名，王洪文跟在華老之後第二個出場。
他出場後越走越快，和華老成了並排，而且還有超過華老之勢。身後的葉帥見狀，急忙嚴厲提醒王洪文，他這才放慢了腳步。王洪文進京任職多年，規矩他不會不懂，此時卻故意犯忌，說明「四人幫」已經急不可耐地要奪權了。與此同時，張春橋也沒有閒著，他一邊暗中策劃，一邊派自己的親弟弟張秋橋前往駐紮在昌平的一個坦克團活動，把團參謀長都給換掉了。
「輿論總管」姚文元更是親自上陣，他發動兩校寫作組以「梁效」的筆名發表了大量文章，為「四人幫」一夥造勢。種種跡象表明，「四人幫」一夥很快就要發動陰謀了。危急時刻，華老和葉帥在一批老革命的支持下，決定對「四人幫」展開反擊。究竟該用哪種方式來解決「四人幫」呢？當時有兩種意見。
一種意見是召開中央全會，在會議上採用投票的辦法來解除「四人幫」的職務；另一種意見是以召開政治局常委會的名義對「四人幫」進行隔離審查。葉帥和華老經過權衡之後，決定採用第二種辦法。1976年10月6日當天，王洪文、張春橋和姚文元都收了時任中央辦公廳主任汪東興簽發的會議通知。
通知明確要求他們當晚八點參加在懷仁堂召開的政治局常委會。接到開會通知後，張春橋和王洪文沒有任何懷疑，只有姚文元起了疑心。當時他只是政治局委員，這次召開的是常委會，按理說他沒有資格出席，但通知卻點名要他列席，雖然也給出了理由，但姚文元認為這個理由有點牽強。
此外姚文元也對開會的地點產生了懷疑，以前的政治局常委會，大都是在紫光閣、頤年堂和勤政殿這三個地方舉行，這次為何突然換到懷仁堂了呢？生性多疑的姚文元感覺這可能是一場「鴻門宴」。心中不安的他急忙來找「軍師」張春橋，說出了自己的疑慮。
張春橋聽後很不以為然，他對姚文元說：「你為什麼不能參加呢？現在你不是常委，但十年前你連中央委員都不是，事物都是向前發展的，你在政治局已經幹了多年，是老資格了，常委會名單再進人，輪也該輪到了你了。」張春橋這番話令姚文元很高興，也放下了戒心。
當晚7點40分，他從家裡驅車前往懷仁堂。到達開會地點後被人領到了東廊的休息室，中央警衛局政委武健華向他宣讀了隔離審查的決定。姚文元知道這下是徹底完了，因此他沒有像王洪文那樣激烈反抗，而是平靜地說了一聲「走吧」，然後跟隨行動人員上了汽車。最終姚文元被判處有期徒刑20年，2005年病亡。