乾隆皇帝在取得了一些政績之後，越來越貪圖安逸，喜歡聽頌揚的話，於是和珅就靠討好奉承取得皇上的信任，逐步掌握了大權。
和珅是滿洲正紅旗人，原來不過是皇帝出行時的一個護轎校尉，讀的書並不多，可是就有一個特點記性很好。有一次，乾隆出宮，坐在轎子裡閱讀各省的奏章。一份四川的奏章說那裡農民造反，頭領逃走了。乾隆皇帝十分生氣，說:「虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與?」周圍的官員不明白皇帝的意思，面面相覷，誰也不敢說話。和珅卻馬上想起這是《論語》中的話，就回答說:「皇上是說地方官有不可推卸的責任吧?」乾隆皇帝十分高興，就把和珅叫到轎旁，一路問他的年齡、出身，他見和珅口齒伶俐，十分喜歡，就提升和珅做了儀仗總管。
和珅是個非常伶俐的人，很快就揣摩透了乾隆皇帝的喜好，處處按乾隆皇帝的意圖辦事，日子一久，乾隆皇帝把和珅當做親信，和珅也就步步高升。不到十年，和珅幾乎獲得了當時最顯赫的全部頭銜。這樣，和珅一躍而成為權傾朝野的重要人物。
後來，和珅的兒子又娶了乾隆皇帝的女兒，加上乾隆皇帝年老力衰，朝政大事，就自然落在和珅手中。和珅掌了大權，一味搜刮財富。他不但接受賄賂，而且公開勒索。滿漢大臣，無論誰犯了罪，只要捨得送厚禮給他，他就會在乾隆皇帝高興時大事化小，小事化無；得罪他的，他就會添油加醋地在皇帝面前說人壞話。
和珅掌管著國家財政收入，又負責皇帝宗室的財產。國家和皇帝的財物，他都隨便往家裡拿。
地方官員獻給皇帝的貢品，都要先經過和珅的手，和珅先挑好的歸自己，挑剩下的才送進皇宮。
有一次，兩廣總督孫士毅到北京向皇帝進貢，正巧在宮門口遇見了和珅。和珅問:「你拿的是什麼?」孫士毅說:″是一隻鼻煙壺。」和珅拿過來一看，那隻鼻煙壺竟是用一顆大珠子雕刻出來的。和珅讚不絕口，愛不釋手，說:「好寶貝，就送給我吧，怎麼樣?」孫士毅聽了，結結巴巴地說:「哎，不行，這是送給皇帝的
貢品，昨天已經向皇帝報告過了。」和珅臉色一沉，微微冷笑道:「我不過是跟你開個玩笑罷了!」過了幾天，和珅得意洋洋地請孫士毅看自己的鼻煙壺。孫士毅大吃一驚，原來就是他獻給乾隆皇帝的那個。孫士毅心中疑惑，偷偷打聽，才知道和珅是買通太監偷著弄出宮的。
嘉慶四年(公元1799年)正月初
三，八十九歲的乾隆皇帝死了，嘉慶帝馬上下令削了和神的官，抄了和珅的家，還把和珅關進大牢。
嘉慶帝當太子的時候，就知道和珅貪贓枉法，乾隆皇帝一死，和珅的大靠山就沒有了。其實嘉慶帝就等這一天呢。
和珅的豪富，本來就是滿朝文武心知肚明的，沒想到抄家的結果，更是讓大家吃驚。和珅被抄出的家產有:
房屋五所，共二千七百九十間；還有當鋪七十五座，銀號四十二家，古玩鋪十三個，玉器庫兩間；金銀財寶不計其數。粗粗估計一下，大約值白銀八億兩，抵得上當時朝廷十年的收入。
嘉慶皇帝親自審問和珅:「你家的珍珠比皇宮的多三倍，大珠子比朕帽頂戴的還大，寶石比內務府收藏的還多，這不是貪污嗎?」嘉慶皇帝於是下了一道聖旨，讓和珅上吊自殺了。
和坤死後，他的財產除了賞給有關人員一部分外，大部分都不知去向。其實，皇帝下令抄家，又親自審理，那些東西的下落是可想而知的，很明顯，那些財寶都讓嘉慶運進宮去了。於是，老百姓編了個順口溜，諷刺地說: 和珅跌倒，嘉慶吃飽。」