魁星是北斗七星中的第一星至第四星，民間信仰以其為主文運之星神。此說最早起於古代的奎宿崇拜，奎宿為二十八宿中西方白虎七宿的第一宿，有十六顆星。古人認為奎星為主文運之神，"奎主文章"，"奎星屈曲相鉤似文字之畫"。當時常以"奎"稱文章文運，如稱秘書監為"童"府皇帝所寫的宇為"奎"書等。
因"奎"與"魁"同音便以"魁"代奎，魁且有"首"的意思，故科舉取得高第也稱為"魁。科舉考試進士第一名稱狀元又稱"魁甲"。鄉試舉人第一名稱解元又稱"蘇解"。民間為因吉利，改奎為魁於是主文運之神由西方七宿之一的奎宿變為北斗七星之一的魁星。
其形象取魁字字形為"鬼舉足而起其斗"，右腳立於鰲頭左腳向後翹起，右手執筆左手捧斗(用筆點定科舉中試人的名)。宇的赤發藍面鬼含魁的宇形及魁星點斗，獨占鰲頭之意也被視為應試者獲中之徵。魁星深得以前讀書人的崇拜。
魁星樓魁星閣遍布全國各地，魁星信仰深植人腦，古代有許多讀書人赴考時都去買泥塑的魁星像，帶進考場放在考座旁以圖吉利博個好彩頭。曾經有個主考官見考場外魁星像買賣興隆，便出個上聯讓考生對："賣魁星買魅星虧心，不買虧心不賣"。眾考生愕然無一能對考官只好自對下聯："真胭脂假胭脂焉知是假焉知是真"。
另有一個傳說有一窮秀才向某商人借了一筆錢，無力償還商人催之再三秀才又憂又急牽奄成病。他有個兒子生性聰明，喜歡讀書七歲時已有神童之稱，見父親為欠債之事優惠成疾，心生一計便對父親說了秀才認為行不通。
如果說這兩個案例的反面結果只是假設的，那麼下面的案例卻是正反兩面情況都是真實發。春秋戰國時代，一位父親和他的兒子出征打仗父親已做了將軍，兒子還只是馬前卒號角吹響，兒子說：我的計策成功固好若不成功，人家也不過說我頑皮罷了，不會惹出什麼麻煩，秀才別無他法，只好隨他而去。
到了年三十，晚上商人又來向秀才討債，秀才掙扎著從病榻上拾起身對商人說：「我病體難支，不能舉步，麻煩你過去把他叫來。」商人也是備點文靈的，早就聽說秀才的兒子是個神童，也想看看他長得什麼樣子，手是舉步向書房走去，只見書房房門虛掩房內書聲朗朗不段。商人就者門逢往裡一看，不禁猛吃一驚，原來那孩子後面站著一個青面獠牙，克裳繡甲一手執筆，一手持斗的魁星。那孩子卻全然不覺只是埋頭苦讀。
商人一驚之下不敢再看，立即悄悄退走，心中卻想：「這孩子原來是有魁星庇護的，日後必定金榜題名，中大富大費前途不可限量，便在心裡作了一番打算。於是回身對秀才說：「我觀令郎，品貌非凡，又肯勵志，苦讀，日後必定會出人頭地。」我想同你交個朋友，也好幫著孩子一把力。秀才聽了大蒜便把兒子叫出來見客，商人見著孩子應對有禮，越加教重，不僅一筆勾銷了秀才欠他的債，還非要與秀才結成兒女親家並資助未過門的女婿人學。後來那孩子果然中舉大魁天下商人更加相信自己的女婿是有魁星庇護的，逢人便講相信的人也就更多。
其實魁星是秀才的兒子，去戲班請一個戲子裝扮的，商人要眼一瞥，信以為真。由此可見，魁星之信仰在古代是非常流行的。