慈禧誕生於地位顯赫的葉赫那拉氏家族，自幼就精通琴棋書畫，同時能流利運用漢語和藏語，堪稱當時才藝雙絕的女才子。十六歲那年，她躋身皇宮，成為皇后身邊的親信宮女，善於洞察言行，因此受到皇后的信任有加。
咸豐時代，她成為唯一的兒子。在那個母憑子貴的時代，慈禧迅速晉升為貴妃，地位顯而易見。然而，這並非她的終極目標。她開始協助咸豐處理奏章，直到咸豐三十一歲時，皇帝病重，意識到慈禧欲望權力過於強烈。因此，他給予了當時的皇后慈安一道秘密詔令，以備迫不得已時可以誅殺慈禧，以防止其篡位干政。
六十三歲那年，她與一名帥氣的二十九歲軍官走到了一起，兩人竟然共度了長達六年的時光，而這位軍官正是埃德蒙·拜客豪斯。兩人既然相差如此懸殊的年齡，是如何走到一起的呢？在一本由外國人所著的《中國第一女人的奢華生活》一書中，也有類似的記載。慈禧長期被禁錮於深宮之中，需要有人陪伴她傾談以解寂寞。因此，埃德蒙·拜客豪斯成為了她的伴侶，而且他對慈禧極為崇敬，甚至可以說是愛得死去活來。