對於交換雙方而言，一項交換的價值乃是各種不同屬性的價值在商品或勞務內的加總。衡量這些屬性的價值需要耗費資源，而對被轉讓之權利的界定與衡量還需要耗費額外的資源。
通過交換來實現的轉讓是有成本的。這些成本來源於交換雙方都試圖確認這些資產中有價值的屬性到底有哪些——儘管由於使人望而卻步的衡量成本的存在，這些屬性事實上被發掘得十分有限。
商品、服務，以及代理人的表現，均具有多種屬性，且屬性層次的高低隨樣本或代理人的不同而不同。高昂的成本使得對這些層次的衡量不可能是全面的或完全精確的。辨明每一交換單位的各種屬性之層次高低所需的信息成本，是這種意義上的交易費用的根源。
（非對稱性）不僅是交易中的一方比之另一方擁有更多有關價值的特質的信息，他或她還可能通過隱藏這些信息而獲得收益。根據嚴格的財富最大化行為假設，交換的一方將會欺騙、偷竊或撒謊，只要這些行動的收益能超出其他機會帶給他的收益。
在某些時候，交換方隱藏一些特定信息是對己有利的，而在另一些時候，透露信息也可能是有利的。
一般而言，一種資產的收入流越是容易受到他人行為的影響，並且他人還無須承擔這種行為的全部成本，那麼這種資產的價值就越低。因此，一種資產價值的最大化就與這樣一種所有權有關：即，那些能影響特定屬性變化的當事方，事實上就是這些屬性的剩餘索取者。這樣，他們在為自身行動負責的同時，也擁有了一種最大化其潛在交換收益的激勵。
（道格拉斯.C.諾思 《制度、制度變遷與經濟績效》）