1908年11月15日，慈禧心有不甘的咽下了最後一口氣，結束了她傳奇的一生。
然而在咽氣前那一刻，她腦子裡還在不斷地迴旋著這一生與她有著千絲萬縷的那三個男人。
葉赫那拉，滿洲鑲藍旗人，人稱慈禧太后，別稱「西太后」「蘭貴人」 、 「老佛爺」， 中國清代咸豐帝奕詝之妃，同治帝生母。同治、光緒兩朝實際最高統治者，晚清重要政治人物。
在大家固定的印象中，慈禧太后一直都是一個貪戀權貴的人，是晚清衰敗的最大禍根，卻很少人知道慈禧太后在中國近代史上，也曾為老百姓做過一些實事。
初入深宮，遇上生命中的第一位貴人
1852年，葉赫那拉懷著既期待又忐忑的心情，被清朝的內務部選進了後宮，成為了愛新覺羅·奕詝《咸豐帝》的一名貴人，也就是此刻開始中國的歷史註定了因她而不平凡。
咸豐帝第一次與葉赫那拉見面的時候，便深深地被她所吸引，葉赫那拉入宮的第二年便獲得寵幸，接著被賜封為懿嬪。1856年，葉赫那拉為咸豐帝誕下了唯一的皇子載淳，也就是後來的同治皇帝。從此，葉赫那拉，母憑子貴，晉封懿妃。咸豐七年（1857年）正月初，晉封懿貴妃，她在後宮中的地位，僅次於咸豐帝的皇后鈕鈷祿氏（即慈安）。當時，咸豐帝體弱多病，葉赫那拉便常陪伴左右，由於大清北有入侵北京，南有太平天國起義，導致咸豐帝心力憔悴，繁重的公務令他力不從心。而常伴咸豐帝左右的葉赫那拉，在書法造詣方面了的，於是，咸豐帝便口授並讓葉赫那拉代筆批閱奏章，並且允許她發表自己的意見。自此她便開始了干預朝廷政事。
此時的葉赫那拉也僅僅是咸豐帝後宮眾多妃嬪的一個，誰都不會想到她以後會成為晚清很長一段時間的一個實際統治者。
咸豐十一年（1861年）8月，咸豐帝駕崩，年僅31歲，葉赫那拉失去了生命的第一位重要的男人。咸豐帝在臨終前將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命為贊襄政務王大臣，輔佐即將繼位的皇太子載淳（同治皇帝）處理朝政，同時又給皇后和皇太子載淳兩枚代表皇權的印章，希望能他們相互牽制，而由於當時皇太子載淳年紀太細，印章交由生母葉赫那拉代管。從此，她開啟了她傳奇的一生。
與慈禧互相成就的男人
皇太子載淳登基後，葉赫那拉稱為聖母皇太后，上微號慈禧，也就是大家所熟知的慈禧太后，她與慈安皇太后兩宮並尊。此時的清皇朝，由一名年僅六歲的小孩執政，肯定不現實，而且當時的顧命八大臣企圖專權，架空同治皇帝，引得權力欲極強的慈禧非常不滿，因此慈禧下定決心要改變這種狀況。在經過精密的安排後，慈禧聯合恭親王奕訢（咸豐帝弟弟），在宮中發動了辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職。恭親王奕訢因此被封為議政王。奪得政權後，慈禧、慈安兩太后開始垂簾聽政。
參政初期，慈禧太后對於政務的事是非常用心的，她在議政王奕訢的輔佐下，開始整飭吏治，重用一些漢臣，招攬一些漢族地主武裝，先後鎮壓了太平天國、捻軍、苗民，緩解了當時清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。由於慈禧對權力的貪戀，極力維護封建專制統治，所以她開始重用洋務派，以「自強」和「求富」的方針，發展一些軍用和民用工廠，同時大力訓練海軍和陸軍，以加強自己的政權實力。慈禧的這些政策，客觀上對中國的近代化起到了一定積極作用。這一時期，國內起義被平定，兩次鴉片戰爭暫時滿足了列強的貪慾，外交上沒有吃大虧，洋務運動後清王朝的軍事實力有所提高，工商業有了初步發展，被稱為「同治中興」。
同治十一年（1872年），載淳17歲，慈禧不得已為他選後，次年，兩宮太后迫於滿朝大臣的壓力，只能無奈捲簾歸政。同治十三年十二月初五（1875年1月12日），同治帝因染上天花而病逝，年僅19歲。由於同治帝載淳死生前並沒生下皇子，慈禧便立了她的侄子（丈夫的侄子）兼外甥4歲的為帝，改年號為「光緒」，兩宮太后再次垂簾聽政。光緒七年（1881年）4月8日，慈安太后暴崩，垂簾聽政只剩下慈禧太后，光緒九年（1883年），中法戰爭爆發。戰爭持續至光緒十一年（1885年），雙方在軍事上互有勝負，但以慈禧為首的清政府卻主張「乘勝即收」，與法國簽定了《中法新約》，又使法國獲得了不少侵略利益。 期間，慈禧於光緒十年（1884年）4月8日發動甲申易樞，將以恭親王奕訢為首的軍機處大臣全班罷免，開始西宮獨裁。
1894年，清政府在甲午中日戰爭中失利，慈禧為了為處理因戰爭失敗的善後工作，決定再次起用奕訢。此後，奕訢一直擔任領班軍機大臣與領班總理衙門大臣。光緒二十四年（1898年），奕訢逝世，享年六十七歲。
李蓮英獻計，稱慈禧為老佛爺
李蓮英原名叫李進喜，在同治三年（1864年）16歲時，被調到長春宮伺候慈禧，由於李進喜特別會揣摩主子的脾氣和愛好，深得慈禧歡喜，慈禧便為期起名李連英。
光緒初年，慈禧太后剛滿40歲，還相當年輕，她為了達到二度垂簾聽政的目的，曾用了很多手段，奈何遭到朝中大臣的反對，此時李蓮英猜到了慈禧的心事，便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面建了一座大佛。大佛建成後，李蓮英對慈禧說大雄寶殿常常有雙佛開光，是大吉大利之兆，便邀請慈禧前往觀看。
當慈禧去到大雄寶殿 ，看見供奉的還是原來的三世佛，大怒：「明明是原來的三世佛嘛，哪來的雙佛顯光？」李蓮英心中有數，忙說：「太后息怒，請您後殿御覽。」慈禧太后慢慢悠悠轉到三世佛後面，便見一慈眉善目的觀世音坐在殿中央，當時寺廟的方丈住持，滿朝文武大臣也在這裡。這時，李蓮英喊道：「老佛爺到。」其他人即刻跪伏高呼：「恭迎老佛爺！」慈禧立刻明白了李蓮英的意思，但還是裝作不懂道：「你們迎接的是哪位老佛爺呀？」李蓮英他們答道：「就是迎接太后您老佛爺呀！」「您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊！」「如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民於水火之中啊！」李蓮英這一席話說得慈禧心花怒放。自此，老佛爺這個稱呼便從萬壽寺傳遍京城，舉國上下，都稱慈禧為「太后老佛爺」。慈禧也就心安理得地垂簾聽政了。
在慈禧參政的幾十年來，身邊的奴婢換了一茬又一茬，唯獨李蓮英一直陪伴在慈禧身邊了，慈禧與李蓮英之間的感情十分深厚，能化解慈禧的煩惱並最會服侍她的就只有李蓮英了。戊戌變法後，李蓮英出言謹慎，沒有鮮明地表態站在慈禧這一邊，慈禧從此在感情上對李蓮英有些疏遠。光緒三十四年（1908年）十月二十二，慈禧死於北京西苑的儀鸞殿。李蓮英辦理完慈禧的喪事，於宣統元年（1909年）二月初二，離開生活了52年的皇宮。
1908年11月15日，慈禧滿腦子裡不斷地迴旋著這一生與她千絲萬縷那三個男人，並在臨終遺言說：「此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑑！」而後心有不甘地咽下了最後一口氣，享年73歲，結束了長達47年的幕後統治，走完了傳奇的一生。