古希臘地區山巒疊嶂、地塊狹小，遠古時期陸續來到這塊土地上的四個不同族群，在愛琴海周邊奠立成百上千個政制相異的城邦國家，最終塑造出影響至今的古希臘文明。
在眾多的城邦國家中，有兩個出類拔萃的城邦：雅典和斯巴達。希波戰爭結束後，占據阿提卡的海上帝國雅典，和君臨伯羅奔尼撒半島的陸地霸主斯巴達，互不順眼，各自帶著一票小弟兵戎相見，時間從公元前431年一直打到公元前404年，戰場從希臘本土一直蔓延到大希臘的西西里和愛奧尼亞地區。
你瞅啥，瞅你咋地
雅典早期與其他城邦一樣實行貴族統治，公元前594年梭倫開始變革，初步建立民主政體（與今天的民主社會不同，當時的雅典只允許有財產的男性公民有公民權，窮人、女性和奴隸沒有公民權）；歷經克利斯提尼、伯里克利的不斷改革，雅典在制度、經濟和文化上達到鼎盛。
雅典作為最大的海上霸主，主要依靠海軍和同盟。雅典海軍優勢在於三列槳戰艦和愛琴海的地理。三列槳戰艦是輕型戰艦，是不能在深海中遠航的。假如天氣變壞，就必須立刻尋找避風港。愛琴海邊上沙灘很少，大多數海岸是岩石和海礁，適合當避風港只有港口城市，因此對於希臘海軍來說，控制同盟國的港口非常重要。
此外，向商人來往貿易徵收商業稅是雅典主要的一個稅源，雅典出口最多的是陶器、奢侈品之類，進口最多的是糧食，所以雅典嚴重依賴進出口的商品貿易，海上交通線尤其看重。好在雅典建立了一垛「長牆」，城牆將雅典與其海港比雷埃夫斯連在一起，固若金湯。
斯巴達的政治形式是個混合政體，外交上比較喜歡寡頭政治。斯巴達人都是職業軍人（自幼接受嚴格的軍事訓練），長矛兵很有名。境內希洛人（奴隸）主要從事農耕生產，遭受嚴酷管制。斯巴達也有自己的朋友圈，叫伯羅奔尼撒同盟（希臘大陸南部）。
希波戰爭末期，雅典和愛琴海各島等城邦為抵抗波斯自願成立提洛同盟。以雅典為首，在軍事、財政大權等諸多方面享有諸多特權。公元前454-453年，雅典將金庫由提洛島轉移到雅典，各個同盟國該交的貢金還是要交。慢慢的，盟友發覺雅典變了，經常發號施令，要交的貢金年年上漲，就想退出。
雅典並沒有安撫盟友，採取高壓政策，哪個敢反抗，就武力鎮壓，接管它的海軍，勒索它的財富。結果適得其反，激起更多同盟國反抗。雅典和斯巴達之間的衝突早早就開始了。觸發事件是米加臘退出伯羅奔尼撒聯盟，投靠雅典。這場衝突從前460年一直持續到前446年，被稱為第一次伯羅奔尼撒戰爭，雙方打個平手，米加臘又回到伯羅奔尼撒聯盟。
第二次伯羅奔尼撒戰爭直接原因是雅典協助科西拉島（今科孚島）與斯巴達的盟友科林斯發生衝突。
約前436年在埃比達姆諾斯（今都拉斯）爆發了一場內戰。「民主」派向科林斯求救，「貴族派」向科林斯過去的殖民地科西拉求救。這樣，科林斯就和科西拉之間爭奪愛奧尼亞海的統治權。
科西拉感到受到科林斯的威脅，決定加入更強大的提洛同盟。雅典很高興，特別是科西拉的120艘戰艦加入自己，大大增強了雅典的海軍力量。
前433年，雅典和科西里船隻的聯合部隊與科林斯艦隊發生衝突。次年，雅典圍攻科林斯殖民地波提代亞。科林斯人怒了，說科西拉本身就是僅次於雅典的希臘第二大艦隊，還找幫手。由於科林斯也是伯羅奔尼撒同盟的重要成員，就向斯巴達抱怨，說雅典破壞與斯巴達簽訂的休戰協定。希臘兩大軍事同盟劍拔弩張，就進入戰前準備狀態。
上半場 十年戰爭（公元前431年～公元前421年）
公元前431年3月，伯羅奔尼撒盟國底比斯襲擊雅典盟邦普拉提亞，引起戰端。雅典派出一支軍隊援助。斯巴達立即命同盟國派出三分之二的兵力到地峽一帶集合。軍隊集結完畢，斯巴達國王阿基達馬斯進行戰爭動員，派了一名使者去雅典，看大軍壓境時，還有沒有談判的可能。但雅典人拒不允許使者進城，伯里克利相信雅典的力量更強大。
斯巴達的戰略是，發揮陸軍優勢攻占阿提卡，離間提洛同盟各成員國，包圍和孤立雅典。雅典執政者伯里克利的對策是，不在陸地上保衛阿提卡，而是在海上擊敗斯巴達，襲擊伯羅奔尼撒沿海地區，逼斯巴達求和。
公元前431年，斯巴達人在無人抵抗的情況下登陸，摧毀了莊稼，砍伐了橄欖樹和葡萄藤，並拆除了建築物。突襲持續了大約一個月，士兵們就回家照顧農場去了（古代打仗就是這麼隨意）。在接下來的五年裡，斯巴達每年都會來雅典「突襲」。前430年，雅典爆發了一場致命的流行病，連伯里克利都未能倖免於難。雅典的領導權落到了主戰派克里昂的手中。
前427年前後，米蒂利尼等城邦發生反雅典起義，陸上形勢對雅典不利。前425年，雅典海軍反攻美塞尼亞兩岸的皮洛斯及其附近的斯法克蒂里亞島，煽動斯巴達的奴隸暴動。前422年，雙方在愛琴海北岸重鎮安姆菲波利斯激戰，雅典主戰派首領克里昂和斯巴達將軍布拉西達斯均戰死。隨著雙方戰爭的主要支持者死亡，和平談判的舞台清晰起來。前421年，雙方簽訂了《尼基阿斯和約》。
下半場 西西里戰爭(公元前415～前413)
阿爾西比亞德斯是伯里克利的侄子，也是蘇格拉底的學生和朋友，儘管和約才剛剛談判好，但他渴望在戰場上建功立業。阿爾西比亞德斯說服雅典與心懷不滿的阿爾戈斯、曼提尼亞和伊利斯等城市，在公元前418年的曼提尼亞戰役中與斯巴達對抗。
雅典艦隊已經控制了愛琴海、達達尼爾海峽和博斯普魯斯海峽，阿爾西比亞德斯認為，如果雅典能夠將其統治擴展到地中海西部盆地，斯巴達將在伯羅奔尼撒半島上完全孤立。前416年，西西里島的雅典盟邦與鄰國交惡，請求雅典出兵支援。前415年，阿爾西比亞德發表演講，說服雅典人向西西里島發起軍事遠征。於是，由阿爾西比亞德斯、尼西阿斯和拉凱斯的領導下，一支由134條三列槳戰艦和約5000名長矛兵組成的龐大的艦隊出發了。
遠征軍先在科西拉與盟國支援部隊匯合，然後駛抵南義大利。在希臘城邦看來，這樣的規模已經不是來調停彼此的爭端了。雅典遠征軍一到西西里就與敘拉古人展開激戰，最後占領了卡塔納城。然而阿爾西比亞德斯卻收到了雅典發來的判決書，因為他損壞赫耳墨斯像的舊事需要回國受審「嘲笑埃萊烏西斯的女神，嘲笑她們的奧秘」。在返回雅典的航程中，阿爾西比亞德斯逃脫，跑到斯巴達成為敵方陣營的高級顧問。
面對初戰不利的局面，敘拉古人迅速清醒過來。他們武裝所有公民，並給貧困的人分發武備，以便保家衛國。與此同時，在更大範圍內興建城牆，準備木柵欄等防禦工事，準備與雅典人做長期的周旋。阿爾西比亞德勸說斯巴達增援敘拉古。為了防止雅典人建立更大帝國，斯巴達派出了一個名叫古利普斯的將軍。
前414年9月3日，雙方發生激烈海戰，76艘敘拉古戰艦擊敗了86艘雅典戰艦，雅典驍將攸利密戰死，殘艦被迫退回自己的泊地。次日，西西里港灣展開了一場前所未見的激戰，戰鬥持續了很長時間，雅典人終於未能在最後一分鐘頂住，先垮了下來。第六天早晨，聯軍包圍了德謨斯提尼的6000名後衛，迫其投降，然後又追上尼西阿斯，雙方主力發生激戰。疲憊不堪的雅典人哪裡是對手，結果尼西阿斯被俘。
包括尼西阿斯在內的指揮官被立刻處決，囚犯要麼成為錫拉丘茲礦井的勞工，要麼被賣作勞苦做工的奴隸，只有極少數人得以返回故鄉。西西里戰役對雅典是場大災難，整個遠征軍士兵和戰艦都被消滅。修昔底德以極其傷感的筆觸寫下了雅典人的失敗：勝利者取得了空前的榮耀，戰敗者蒙受空前的恥辱。同盟國利用雅典的困境，於前412年陸續退出提洛同盟，實力下降的雅典無力阻攔，稱霸希臘的美夢也灰飛煙滅。
加時賽的喘息
在西西里戰役之後，戰爭仍在繼續，雙方主要在愛琴海和愛奧尼亞交戰。斯巴達的海上力量開始反超雅典。更糟糕的是，波斯向斯巴達提供了財政支持，幫助它創建了一支新艦隊。公元前404年，陷入困境和孤立的雅典被迫投降。提洛同盟被解散，雅典艦隊除12條船外全部交出，雅典城牆被夷為平地。親斯巴達的三十名雅典人被任命管理這座城邦，這些人立即清算以前的政治對手。三十暴君統治是如此殘暴，以至於僅一年，就被雅典人推翻了政權。
伯羅奔尼撒戰爭導致雅典帝國崩潰，斯巴達看似成為大贏家。但斯巴達以自由和自主為口號介入戰場，卻向波斯出賣了小亞細亞的城市。後來又不想把這些城市讓給波斯，斯巴達與波斯又開始作戰，直到前386年。
對於整個希臘來說伯羅奔尼撒戰爭是個轉折點。自家兩大陣營互相殘殺、消耗，斯巴達雖取得霸權，但整個希臘抵抗外部強敵的力量被嚴重削弱。「鷸蚌相爭，漁翁得利。」公元前339年，迅速崛起的馬其頓帝國征服了整個希臘，輝煌的古希臘從此走向衰落，成為歷史劇的配角。