路德維希·范·貝多芬被廣泛認為是有史以來最偉大的作曲家之一。他的音樂啟發了一代又一代的音樂家和聽眾，他的遺產至今仍然活躍。但貝多芬的生活並不容易。他遭受著各種健康問題，如失聰、胃病和肝病，這些問題影響了他的工作和個人關係。他於1827年在56歲時經歷了一場漫長而痛苦的疾病後去世。
貝多芬知道自己的病情，並希望知道他的疾病原因。他甚至要求醫生在他去世後檢查他的身體並公開他們的發現。此後，許多醫學專家試圖根據歷史記錄和傳記記載來診斷貝多芬的疾病。他們提出了不同的理論，如梅毒、鉛中毒、傷寒、結節性病變等。然而，這些假設都沒有得到確鑿的證明或否定。
但如果我們能直接觀察貝多芬的DNA會怎樣呢？如果我們能測序他的基因組，看看他遺傳了哪些基因和感染了哪些疾病呢？這是一項最近發表在《自然通訊》雜誌上的研究團隊所做的。他們使用先進技術從貝多芬的八縷頭髮中提取和分析DNA。其中五個樣本來自同一個人，最有可能是貝多芬本人。研究人員能夠以高精度測序貝多芬的基因組，並將其與現代參考基因組進行比較。
結果令人驚訝且具有啟示性。研究人員發現貝多芬具有一種增加患肝病風險的基因變異，尤其是在與酒精攝入相結合時。這種變異在今天的歐洲人中約占15％，但在過去更為常見。研究人員還在貝多芬的頭髮中檢測到B型肝炎病毒的痕跡，這意味著他在生活中某個時候感染了這種病毒。B型肝炎病毒會引起慢性炎症和肝臟損傷，導致肝硬化和肝衰竭。
這些發現表明，貝多芬的肝病是由基因和環境因素的綜合作用引起的。他的基因易感性使他更容易受到酒精和B型肝炎感染的影響，這使他的病情逐漸惡化。這可能解釋了為什麼貝多芬的症狀在晚年變得更加嚴重，並且為什麼他最終死於肝衰竭。
該研究還揭示了關於貝多芬祖先的一些意外事實。研究人員分析了貝多芬的Y染色體以及與他共享父系血統的五個現存男性親屬。他們發現它們不匹配，這意味著貝多芬的家族樹中存在一起額外的父系外配事件。換句話說，貝多芬的一個祖先不是他兒子的生物學父親。這可能對解釋貝多芬的音樂風格和個性以及其他潛在親屬的識別產生影響。
這項研究是現代科學如何揭示過去的一個顯著例子。通過使用古代DNA技術，研究人員能夠揭示以前無法獲得的有關貝多芬健康和歷史的新信息。他們還展示了使用歷史頭髮樣本作為古代DNA的來源的潛力，這可能為研究歷史上其他著名人物開闢了新的可能性。
Genomic analyses of hair from Ludwig van Beethoven