近日，科學家們在研究一種名為Hydractinia symbiolongicarpus（百度翻譯：長果共生水螅）的神秘海洋生物時，發現了它具有驚人的再生能力，甚至可以避免衰老。
這一研究成果發表在《細胞報告》雜誌上，吸引了全球眾多科學家的關注。
Hydractinia symbiolongicarpus是一種生活在螃蟹殼上的微小無脊椎動物，通常不會受到衰老的影響。
研究發現，當這種生物的口部被切除時，它竟能通過再生長出一個全新的身體。這一過程背後的原因讓科學家們深感好奇。
在進一步研究中，科學家們了解到，這種生物之所以能夠實現功能性永生，是因為它擁有一種特殊的幹細胞。
這種幹細胞可以分化成任何類型的身體細胞，具有強大的再生能力。與人類在發育過程中使用幹細胞不同，Hydractinia symbiolongicarpus可以在整個生命周期內使用幹細胞，從而實現永生。
科學家們觀察到，雖然Hydractinia symbiolongicarpus在身體的下半部儲存幹細胞，但當它的口部被切除時，口部竟能長出一個全新的身體。這表明這種動物能夠生成新的幹細胞。
為了探究這些幹細胞如何被觸發產生，研究人員對Hydractinia symbiolongicarpus的基因組進行了掃描，尋找與衰老或「衰老性凋亡」相關的基因。
研究人員發現，Hydractinia symbiolongicarpus的三個與衰老相關的基因中，有一個在口部切除附近的細胞中被激活。當這個基因從基因組中刪除時，這種動物無法再生，表明它需要依賴衰老性凋亡來生成新的幹細胞。
這與許多其他動物（如人類）衰老性凋亡的效果截然相反。
「大多數關於衰老性凋亡的研究與慢性炎症、癌症和與年齡相關的疾病有關，」研究的共同作者、國家人類基因組研究所高級科學家Andy Baxevanis表示，「從像Hydractinia symbiolongicarpus這樣的動物身上，我們可以了解到衰老性凋亡如何發揮有益作用，擴展我們對衰老和癒合的認識。」
許多動物都具有這種組織再生能力，如蠑螈和虎皮鯊等。
「再生能力在動物中非常普遍，分布在地球上大約35個動物門（組）中。許多這些組都是海洋無脊椎動物，具有驚人的再生能力。一些更著名的例子包括海葵和扁蟲，但還有許多其他的（如海星、橡實蟲、軟體動物等），」芝加哥大學生物學助理教授Heather Marlow表示。
這些動物能夠通過使現有細胞去分化，並發出信號使它們分裂並分化成新的組織來實現再生。
它們還可以通過激活一種現有的幹細胞群體來實現這一目標，這種幹細胞群體在受到傷害信號時會分裂並形成丟失的組織。
儘管海葵或扁蟲的幹細胞與人類的幹細胞之間可能無法進行一對一的比較，但研究這些幹細胞群體如何維持、如何激活以及它們在再生結構中使用的基因仍具有重要意義。
一些動物甚至完全免疫衰老，如水螅和被稱為「不朽水母」的Turritopsis dohrnii。
研究人員希望，通過對Hydractinia symbiolongicarpus的研究，有助於我們了解自身的衰老過程以及如何抵抗衰老性凋亡的影響。
Baxevanis表示：「我們還不了解衰老細胞如何觸發再生，或者這個過程在動物王國中有多普遍。幸運的是，通過研究一些與我們關係最遙遠的動物親戚，我們可以開始揭開一些關於再生和衰老的秘密——這些秘密最終可能推動再生醫學領域的發展，以及對與年齡相關的疾病的研究。」
現實生活中，許多科學家正在通過研究這些具有驚人再生能力的生物來為人類的再生醫學研究提供啟示。未來，這些研究成果可能會對人類的健康和長壽產生深遠影響。