如果要評選唐末戰神，李克用無疑是最具競爭力的一個，連後梁開國皇帝朱溫也不得不低頭臣服。
被稱為「鴉兒」的李克用，15歲名震軍中，16歲占據云州，17歲成為北方六胡的首領，28歲因平定黃巢之亂被冊封為隴西郡王，並奠定了「晚唐一哥」的地位。他的「鴉兒軍」，他的「十三太保」至今依然是璀璨奪目的歷史傳奇。
李克用在世時雖然沒有稱帝，但卻是事實上的後唐政權奠基者。
李克用其實只是個沙陀胡人，人生的起點很低，跟當年的安祿山相去甚遠。那麼，一名內附的胡人，憑什麼能「一夜崛起」呢？我們從沙陀部落的崛起談起。
☞朱邪執宜東遷，沙陀僱傭軍借殼上市
沙陀族的起源至今還存在爭議，主流的觀點認為，他們原本是生活在新疆準噶爾盆地、天山山脈東部的一個遊牧部落，隸屬於西突厥，姓「朱邪氏」，因此他們被稱為「朱邪部」，諧音為「處月部」。
安史之亂後，大唐失去了對西域的控制，沙陀人依附於新主子吐蕃，並被遷徙到河西走廊的甘州（張掖）定居。
唐德宗年間，沙陀與吐蕃發生矛盾，他們在首領朱邪盡忠的率領下東遷投唐。在吐蕃人的一路追殺下，沙陀人付出了慘重的代價，全族3萬人僅有2000人抵達目的地靈州。
在這次悲壯的逃難過程中，朱邪盡忠戰死，其子朱邪執宜成了新的首領。後來唐廷將他們安置在鹽州，並設陰山都護府，任命朱邪執宜為兵馬使，繼續招撫流亡的沙陀人。
經過幾十年的發展，沙陀部開始壯大起來，其定居點也從鹽州擴散到河東北部的代地，沙陀騎兵也成了一支戰鬥力強悍的大唐僱傭軍。唐憲宗和唐武宗削藩平叛時，都曾經得到過沙陀人的幫助。
當時大唐的北方地區居住著大量的昭武九姓胡人，他們主要集中於魯、麗、含、塞、依、契六州。隨著沙陀的崛起，這些胡人逐漸融合於一體，形成沙陀三大部落，並臣服於朱邪執宜的麾下。
至此，一個強大遊牧民族呼之欲出。一個民族的興起，必然經歷一段苦難史，沙陀人的歷史再次驗證了這個顛撲不破的真理。
☞李國昌割據，確立了沙陀的政治地位
朱邪執宜去世後，其子朱邪赤心繼續統領沙陀，並被朝廷先後任命為陰山都督、代北行營招撫使、朔州刺史、雲州守護使。
唐懿宗咸通十年，胖勛起義爆發，朱邪赤心奉命率部參加平叛，因戰功被提拔為單于大都護、振武節度使，並獲賜國姓，改名李國昌。
賜國姓不僅是個榮譽，從此以後，朱邪家族進入碟譜，成了皇族子弟，並在京城擁有了一座豪宅。
巨大的反差讓李國昌迅速膨脹，眼看著江河日下的大唐，他變得傲視一切，多行不法之事。
朝廷為了打壓李國昌，下令將他調往邊境出任雲州刺史、大同防禦使，李國昌竟然以生病為由，拒絕接受任命。
時任雲中牙將的李國昌之子李克用，更是直接做出了悖逆之事，他殺害了大同防禦使段文楚，並占據云州，自任節度留後。
朝廷雖然數次派兵圍剿，卻都以失敗而告終，而李國昌父子卻趁機擴大戰果，又吞併了蔚州和朔州，甚至一度將勢力範圍擴大到忻、 代、嵐、石州。
從此以後，沙陀人李國昌、李克用父子擺脫了大唐帝國附庸的身份，成了與各大節度使地位同等的割據武裝，「沙陀」符號開始逐漸淡化。
☞李克用爭霸，用忠誠和軍功塑造形象
唐僖宗廣明元年（880年），朝廷聯合契丹、党項圍剿李家父子，在持續打擊下，沙陀軍大敗，李國昌、李克用父子流亡於韃靼。
匪首跑了，大唐滿以為獲得了沙陀這把快刀，豈料漢人根本指揮不了沙陀人。黃巢攻陷長安後，奉命平叛的沙陀軍剛到河東就發生暴亂，他們大肆劫掠後一鬨而散。
有人提出，能指揮得了沙陀人的只有李國昌、李克用父子。在此情形下，唐僖宗被迫下旨赦免李家父子，並請他們回來統帥沙陀部。
這個舉動可謂毀譽參半，李克用確實展現了高超的軍事才華，並在平定黃巢起義中做出了巨大貢獻。
但他的桀驁不馴，多次與朝廷衝突對抗，甚至率軍攻打長安，逼得唐僖宗二次流亡，又攪入軍閥混戰，也給大唐帝國帶來巨大的災難。尤其是他與朱溫的「世紀恩仇」，攪得大唐兵禍連連。
總之，李克用是個很複雜的人物，他性情暴戾，受不得半點委屈。他胸無大局，缺少政治智慧，有時候表現得像個孩子，任性而為。
正是這些缺陷，導致他在與朱溫的競爭中敗下陣來。
天祐四年（907年），朱溫登基稱帝，建立後梁，終結了歷時289年的大唐。李克用聞訊，拒絕承認朱溫，並繼續沿用大唐的「天祐」年號。
第二年正月，李克用病逝，享年52歲。臨終前他交給兒子李存勖「三支復仇之箭」：第一支，討伐叛徒劉仁恭，第二支，討伐背信棄義的契丹，第三支，消滅仇敵朱溫。
後唐同光元年（923年），李存勖登基稱帝，建立後唐政權，並消滅了後梁。
後唐的建立，標誌著沙陀族的巔峰時刻到來，包括後來的後晉（石敬瑭）、後漢（劉知遠）、北漢政權（劉崇），都是由沙陀人建立的政權。
☞沙陀人能快速崛起的原因
沙陀族從一個沒落的草原部落，在僅剩2000人的情況下，竟然短短几十年內崛起，並成為五代史的執牛耳者，其原因是多方面的。
- 首先，朱邪盡忠的正確決策，奠定了沙陀人崛起的基礎。
當初，如果朱邪盡忠安心蝸居於河西走廊，不可能獲得與大唐交往的機會，更不可能融入漢文化圈。
正是大唐多元文化的營養，滋潤了沙陀這個弱小的民族，讓它在短時間內恢復了元氣。
沙陀主動尋求文化皈依，自認為是大唐的一部分，這也讓他們更容易得到漢文化的包容。事實上，人們很少留意到，李克用、李存勖、李嗣源、石敬瑭、劉知遠等叱吒風雲的人物，竟然都是胡人。
- 其次，沙陀民族英勇善戰的作風，切合了晚唐戰亂的時代特徵。
沙陀人在大唐政治舞台的第一個角色就是僱傭軍，而騎射作戰正是草原民族最突出的才能。
三百年的大唐歷時，始終伴隨著多民族的融合過程，強如突厥、吐蕃、回紇，他們遇上的是不可戰勝的大唐。而沙陀人所處的時代，卻是病入膏肓的大唐。
因此，並非沙陀人的戰力比突厥、回紇強，而是歷史給他們創造了機遇。
- 最後，晚唐豪族政治的消亡，給庶族政治創造了機會。
唐朝是中國最後一個豪門政治的朝代，也是一部豪族消亡、庶族崛起的三百年演變史。
初唐時期，大量的胡人融入華夏文明圈，但無一例外，他們都會逐步淪為庶族階級。而安史之亂的爆發，則給了庶族階級一個翻身的機會。進入晚唐之後，庶族階級已經成為時代主流，豪門集團所代表中央政權卻日趨沒落。
倘若沒有這個歷史的潮流，沙陀人終究會淪為豪族集團的工具，而不是扮演角逐天下的主角。
這一點，無論是漢人政權的後梁朱溫、後周郭威，還是沙陀政權的後唐李嗣源、後晉石敬瑭、後漢劉知遠，其實都具有共性——庶族階級「翻身做主人」。