杜聿明，字光亭，出生於1904年，陝西省米脂縣人。杜聿明是黃埔軍校一期畢業生，是蔣介石的嫡系將領。
孫立人，字撫民，出生於1900年，安徽廬江人。孫立人畢業於清華大學，後來赴美留學，在維吉尼亞軍事學院學習過軍事專業。
1941年，日本軍隊入侵緬甸，當時緬甸是英國的殖民地。英國軍隊戰鬥力不如日軍，在緬甸戰場節節敗退。英國方面請求蔣介石出兵緬甸，抵抗日軍的進攻。
滇緬公路是一條運輸大動脈，蔣介石為了保護公路的暢通，答應組建遠征軍，赴緬甸作戰。
1942年3月，中國遠征軍沿著滇緬公路第一次進入緬甸和日軍作戰，雖然取得了一些局部戰鬥的勝利，但是總體戰況不利，只能選擇撤退。
同年4月下旬，英國軍隊向西撤往印度，離開了緬甸戰場。遠征軍司令長官羅卓英與史迪威將軍命令遠征軍各部也向印度撤退，而蔣介石則命令遠征軍向北撤退，退回到雲南休整。
第5軍軍長杜聿明是蔣介石的心腹，他選擇執行蔣介石的命令，率軍向北撤退，並下令讓孫立人的新38師斷後，掩護第5軍撤退。
5月上旬，日軍攻占了滇緬公路上的密枝那，杜聿明已經無法沿著滇緬公路回雲南了，他準備向西北方向進軍，繞開密枝那，穿過野人山回雲南，並命令孫立人繼續斷後。
孫立人表示反對，不願意執行命令，他認為野人山的自然環境過於惡劣，渺無人煙，要想獲得補給非常困難，而且那裡有很多有毒的昆蟲，一旦被咬了，得不到及時救治就會喪命。孫立人提議集中兵力攻下密枝那，然後繼續沿著滇緬公路回雲南。杜聿明認為不可行，否決了孫立人的提議。
孫立人也拒絕了杜聿明的命令，沒有率軍斷後。他決定聽從羅卓英和史迪威的命令，向西撤往印度。撤退途中，孫立人的新38師整齊有序，陣容嚴整，沒有一絲慌亂，沿途還擊敗了幾股阻擊的日軍，順利到達了印緬邊境。新38師人員損失不大，在途中還收納了幾千個難民和英國、印度的散兵。
孫立人想率軍進入印度時，英國駐印邊防軍要求新38師放棄武器輜重，以難民的身份進入印度。孫立人聽後非常生氣，他拒絕放下武器，下令全師準備戰鬥。
當時英軍第一師師長斯高特正在當地的醫院治病，孫立人在緬甸戰場救過他的命。斯高特找到了英軍將領，說道：「這一支部隊打仗厲害，要不你去看看吧。」
英軍將領半信半疑，他來到孫立人的營地，見士兵們精神飽滿，鬥志昂揚，營地內的武器也非常充足，跟其他敗退下來的隊伍形成了鮮明的對比。
英軍將領同意新38師攜帶武器進入印度，並派出儀仗隊奏樂，表示歡迎。
杜聿明率軍從野人山撤退，損失巨大。野人山的原始森林裡有很多野獸，還有螞蝗、毒蟻等昆蟲，有的士兵被野獸襲擊丟了性命，還有的士兵被毒蟲叮咬，因為得不到及時救治而喪命。
野人山食物短缺，士兵們餓極了不得不殺了戰馬充飢，甚至去吃樹根、樹皮。有一部分士兵吃了有毒的野果，不幸中毒身亡。
原始森林裡還瀰漫著「瘴氣」，一些士兵因為吸收「瘴氣」而死。
遠征軍的非戰鬥減員非常嚴重，根據後來的統計，有三萬遠征軍士兵死在了野人山。野人山遍地白骨，場景十分悽慘。
杜聿明和孫立人誰的選擇是正確的？從結果來看，是孫立人。杜聿明是「愚忠」，為了所謂的忠心不考慮實際情況，不顧部下將士的死活堅持走野人山，害的士兵們白白丟了性命。
有人指責孫立人不撤回雲南就是在抗命，將在外君命有所不受，孫立人是抗命了，但是他保全了部下士兵的性命，不讓士兵們做無謂的犧牲，帶著士兵們到達了一個安全的地點，為以後的反攻作戰積蓄了有生力量。
杜聿明的職位是比孫立人高，但是他的軍事才能和見識都不如孫立人。二人的矛盾也是從這次撤軍開始的，自此以後，矛盾越來越深。
（文中圖片來源於網絡）