徐光啟，明嘉靖四十一年（1562）生於松江府，少時在南華寺讀書，萬曆九年中秀才，後在家鄉教書。
在這段教書的時間裡，徐光啟是一個傳統的漢族文人，讀「四書」「五經」，又娶妻生子，過著平凡的日子。然而，徐光啟似乎是一個不安於現狀的人，在家鄉教書10多年後，調到廣東韶州，繼續教書。
雖然仍是教書，但對於徐光啟這一變動具有重要的影響，因為，明朝自「隆慶開關」以來，朝廷已經解除海禁，廣東沿海已經可以與外國通商。所以，那時的廣東就已經是對外開放，匯集了不少的外國人。
徐光啟來到廣東，結識了外國人從而改變了命運。他在韶州結識的外國人，叫郭居靜，義大利人，是耶穌會士，即天主教傳教士。所謂天主教，是基督教的一支，而耶穌會，則是天主教修會。
徐光啟為何可以結交到郭居靜，原因有三：1.因為他們兩人同在韶州，這為他們的相遇相識提供了可能。2.郭居靜身為傳教士，有拉攏同化中國人，尤其是中國文化人的責任。3.徐光啟作為一個「不安分」的人，跟可能對外來文化並不排斥，而在稍作了解後，可能又頗有好感，所以就決定和郭居靜結交。
不論出於何因，徐光啟終究是認識了郭居靜，也從此接觸了天主教以及西方文化，現在的徐光啟已和從前不同。他不再是一個純粹的漢族文人了。
在結識郭居靜三年後，即萬曆二十四年，不甘寂寞的徐光啟再度轉移，來到廣西，依然教書。次年，再度參加科舉，並且考中了舉人。
由此可以看出，雖然徐光啟接觸了西學，但他依然要參與中國的體制。同時這一次，他還遇到了自己的伯樂，即精於歷史的焦竑。正是焦竑的賞識，才讓徐光啟在科舉的道路上有了進步。
不過，雖然中了舉人，又遇到伯樂，到徐光啟在之後進行的會試中落榜，沒能更進一步，此後回到家鄉繼續教書。
三年後，即萬曆二十八年，徐光啟前往南京，拜訪焦竑。同年，結識了另一位義大利傳教士——利瑪竇。
這一次，徐光啟似乎受到了更大的感動，在與利瑪竇結識三年之後，即萬曆三十一年（1603），徐光啟在傳教士的介紹下，正式加入天主教會，成為了一名天主教信徒，教名保祿。