電視連續劇《上將許世友》的第18集有這樣一個情節：許世友親自送南京軍區政治部文化部部長沈西蒙去八連體驗生活，要他把八連的事跡創作成一台話劇。在許世友的關心和過問下，沈西蒙後來寫出了傳世之作《霓虹燈下的哨兵》。
說起沈西蒙，來頭可真不小。
他是上海人，出生於1919年，當時西風東漸，他的家庭開明，兄弟主動接受西方文化，自小都起了英文名。
他的哥哥的英文名為DAVID，音譯為漢文名為沈大威；他的英文名為Simon，音譯為沈西蒙。
沈西蒙在讀中學時接觸到了魯迅、茅盾、柔石等進步作家的作品，心房裡萌發出了革命的種子。
當曹禺、田漢等進步作家翻譯出高爾基的《母親》、《底層》和易卜生的《娜拉》等著名話劇後，沈西蒙積極參加救亡文藝團體「揚帆社」，在高爾基的《母親》中扮演鮑維爾。
1937年，全面抗日戰爭爆發，次年，上海成為了孤島。沈西蒙悲憤莫名，創作了他人生中的第一個劇本——《好男要當兵》，在社會上引起強烈反響。
這之後，沈西蒙一發不可收拾，源源不斷地推出《紅小鬼》《重慶交響樂》《甲申記》《鹽城之戰》《花子街戰鬥》《戰線》《楊根思》等優秀話劇。
其中的《戰線》後來又改編成電影《南征北戰》，成為建國以來戰爭題材的優秀、經典影片之一。
執筆創作《霓虹燈下的哨兵》的時間是1960年，當時，沈西蒙已經擔任了南京軍區文化部部長，但為了寫好八連的戲，他背起了背包，到好八連當普通一兵，和戰士們同吃、同住、同勞動，認真體驗生活。
話劇《霓虹燈下的哨兵》在北京演出時，毛主席、周總理等國家領導人都到場觀看，並給予很高的評價。該劇也因此成為了六十年代前期話劇創作的代表性劇目。全國各地競相上演，觀眾叫好聲一片。到了1964年，《霓虹燈下的哨兵》被改編並拍成電影，同樣成為了建國以來的優秀影片之一。
但是，隨著京劇《紅燈記》和京劇《智取威虎山》優秀劇目的面世，先是上海《解放日報》在1965年3月16日發布的文章中稱京劇《紅燈記》「樣板」和「樣板戲」，接著，《人民日報》在1966年10月24日的文章中又稱京劇《智取威虎山》為「革命樣板戲」「革命藝術樣板」。而到了1967年5月1日，京劇《智取威虎山》《海港》《紅燈記》《沙家浜》《奇襲白虎團》，芭蕾舞劇《紅色娘子軍》《白毛女》，交響音樂《沙家浜》8個劇目參加在北京舉行革命現代戲會演，並大獲成功，之後，便形成了「八大樣板戲」獨霸舞台，「八億人民八個戲」的現象。
老覃在昨天寫的《1967年，許世友被毛主席召見，回來後說：要我當總長，我寧肯跳江》一文提到，許世友上將當被問到是不是「要當總長」時，他稱自己是「丈八長矛的角色」，絕對當不了總長。
就是這樣一個「丈八長矛的角色」，也看出了這種樣板戲「一花獨放」社會主義文藝現象是一種不正常的現象。
他找到了沈西蒙，交給了他一個光榮的任務——「把淮海戰役寫成話劇，歌頌毛澤東軍事思想，歌頌人民戰爭，歌頌廣大指戰員。」
他鼓舞沈西蒙等文藝工作者，說：
「咱們甩開膀子干，干好了，不比八個樣板戲差！」
在許世友的大力支持下，劇本很快就完稿了。
但是，話劇團的很多主要演員都轉業了，人手奇缺。
許世友大筆一揮，從八一廠借來了劉江、里波、張勇手等一大批著名演員前來南京參加排演。
觀眾對這個真實反映淮海戰役全貌的話劇充滿了期待。
但是，在當時的環境下，這個劇終於沒能演成。