昔日西北王，蔣介石倚為股肱的四大心腹之一，「國軍」一級陸軍上將的胡宗南，他的失敗原因眾多，其中不可忽視的一點便是，他的部屬中竟有三位親信同為中共諜報人員。這三人自始至終深受胡宗南信任，甚至還被胡宗南送往美國深造，回國後又並肩戰鬥在新中國的外交戰線上。這堪稱世界特工史上的奇觀。這三位諜報英雄，便是被周恩來稱為「後三傑」的熊向暉、陳忠經和申健。
周恩來的閒棋冷子。
「後三傑」分別畢業於北京最著名的三所大學。抗戰前，熊向輝就讀。申健在北平師範大學經濟系，陳忠經更曾擔任北京大學學生會執行委員，學生會主席，是名噪一時的學運領袖。
論年紀，熊向暉比1915年出生的申健、陳忠經小四歲。但是在參加革命上，熊向暉卻走到了前面。進大學不久，熊向暉就通過中共清華黨支部負責人楊學誠加入了中共，時在1936年12月8日，「12.9運動」一周年的前夜。
「打進去，拉出來」是隱蔽戰線的一貫打法，熊向暉是受周恩來親自派遣。「打」入到胡宗南的營壘中去的，而申健與陳忠經則是從胡宗南的營壘中拉出來的，當然「拉」出來的過程並非被動，而是自覺自愿，積極主動。據說，為了入黨，1940年陳忠經甚至冒險闖進被特務嚴密監視的八路軍駐西安辦事處。
通過周恩來精心安排，熊向暉與申建、陳忠經三人構成一張中共在國民黨軍隊中最重要的間諜網。
熊向暉成為胡宗南的機要秘書時，正當抗戰時期。周恩來對熊指示，準備長期潛伏，做一枚國共對弈中的閒棋、布的冷子，到時自會有用。
這一閒就閒了五年，五年磨一劍，一朝出鞘，寒氣逼人。
「一個人能頂幾個師」
事實證明，周恩來這一著閒棋冷子放在了最要命的地方。
1941年夏天，中共中央社會部派遣王石堅到西安主持情報工作，他的任務之一就是與熊向暉等人聯絡。
1942年9月，蔣介石在西安主持召開了北方各戰區將領會議。會議的情況和胡宗南部隊的動向及實力等情況。熊向輝都通過王石堅向延安作了報告。
1943年夏，蔣介石秘密布置胡宗南，趁共產國際解散之機，閃擊延安。7月2日，胡宗南根據蔣介石親自審定的《對陝北奸區作戰計劃》，下達了於7月9日進攻邊區的命令。第二天，這一情報就被熊向暉報往延安。當時，胡宗南部有十萬人，而陝甘寧邊區僅有少量留守部隊，大兵壓境，軍委參謀長葉劍英建議使用熊向輝提供的情報，公開揭露國民黨發動內戰的計劃。這一建議得到毛澤東、朱德的採納。7月4日，朱德親自致電胡宗南，對其破壞抗戰的陰謀提出強烈抗議。同時，延安《解放日報》登出了胡宗南部的詳細部署情況，蔣介石迫於輿論壓力，不得不叫停了這次進攻。事後，胡宗南雖密令追查泄密者，但從來沒有懷疑過在自己身邊的熊向暉。
1947年3月，胡宗南再次部署進攻延安，本已安排好出國留學的熊向暉(抗戰勝利後，胡宗南資助部下的優秀青年出國深造，熊向輝等三人都被選中，由此也可以看出他們三人在胡宗南心目中的地位)被胡宗南緊急召回為他擬定攻占延安後的「施政綱領。」熊向輝由此獲得了胡宗南攻略延安的詳細計劃。很快這一計劃就完整的送到了延安。據說，當周恩來收到這份情報時，曾十分激動地稱讚道：「真是好樣的，關鍵時期又一次保衛了黨中央。」
中共中央隨即撤出延安，把一座空城留給了胡宗南。
胡宗南的幾十萬大軍雖占領延安，卻找不到帶著中央直屬機關在山溝里「轉悠」的毛澤東。事後，毛澤東誇獎熊向暉「一個人能頂幾個師」。這是對「後三傑」情報工作的最高評價。
身份暴露？兩度驚魂
潛伏13年。熊向暉等三人身在敵營，處處險境，行差踏錯就可能惹來殺身之禍。十三年間，他們遭遇過兩次身份暴露的驚魂事件。
第一次是周恩來在乘坐美國特使馬歇爾的專機赴延安研究東北停戰問題時，在機上不慎遺失一個隨身攜帶的筆記本。上面有熊向輝在南京的地址和他的姓，所幸馬歇爾將軍，沒有透露給國民黨。將記事本還給了周恩來。在外躲避了一陣的熊向暉虛驚一場。
1947年9月，中共在北方的情報網絡遭到嚴重破壞，數十名諜報人員被捕，其中就包括王石堅。軍統在調查過程中發現了熊向輝等三人的真實身份，但此時，他們已經人在美國，軍統也鞭長莫及，加之胡宗南為力求自保，將此事壓下。驚魂之後「後三傑」都平安完成在美國的學業。
1949年7月，熊向暉從美國回國後，隨羅青長去見周恩來。周恩來非常高興，說：終於在勝利以後見面了。他談到西安的情報工作，也談到王石堅出事後他的分析和判斷。
周恩來對熊向暉說，王世堅被捕，克農很擔心你們三人的安全，我倒不那麼擔心。這同丟小本子的事件不一樣。那次是顧慮馬歇爾直接交給蔣介石，一旦蔣看到，下令查辦，必然一查到底。王石堅的事，是下面保密局的人搞的，蔣介石不會馬上知道。從戴笠起，沿下來的鄭介民、毛人鳳，都同胡宗南有很深的關係。胡宗南一定會壓住。其實王石堅有沒有供出你們無關緊要。即便王石堅招供，胡宗南也會讓保密局保他的駕。他不是愛護誰，是為了他自己，共產黨員在他身邊這麼多年，捅出了打延安的消息，還保薦去美國。這件事捅出來。蔣介石饒不了他，陳誠這些人更會落井下石。我估計胡宗南心裡有數，必然不敢聲張，還會否認，對這樣的事，我有點準頭。
30多年後，周恩來的分析得到驗證，1985年出版的沈醉《軍統內幕》中有這樣一段：「1947年秋冬，我曾去西安見過胡宗南，保密局行動處處長葉翔之正在西安搜捕中共地下黨組織……發現胡宗南的秘書和他的西北通訊社的負責人當中，有中共黨員，已經活動了多年……胡對此的確大吃一驚。這個死要面子的人。聽說自己的親信中居然有共產黨，臉都氣得發青。他立刻決定將所有涉及他部下的幾個人都由他自行處理。要葉翔之不必過問，連向蔣介石報告時，也應該把這幾個人另外列出來，千萬不能讓蔣介石知道。」
外交三傑。
1947年秋，熊向暉進入美國威斯特恩.里賽夫大學學習;陳忠經在哥倫比亞大學研究院進修;申健則赴美國西堡大學。三人於1949年建國前夕回到祖國。熊向輝此後長期在外交部任職，曾擔任中國首次出席聯合國大會代表;陳忠經歷任對外文化聯絡局代局長，國際關係學院院長等職;申健則長期擔任外派大使。
1972年，53歲的熊向暉以周恩來助理的身份親身見證了尼克森訪華。
從某種意義上說，熊向暉可稱得上古今中外最特殊的間諜。因為在對手心臟從事地下工作的諜報人員，往往難逃暴露危險。熊向輝不但圓滿完成使命，更毫髮無損全身而退，還得對手資助出國深造，學有所成而再服務於新中國的外交界，一直做到部長級高官。揆諸古今中外間諜史，幾乎是絕無僅有之特例。