日本的侵華戰爭拖到了1940年，進入戰略相持階段。日本不斷消耗國內資源而無法從中國獲得足夠回報，於是日本著急了。
日本為什麼把主意打到美國頭上
當時德國在世界戰場上取得了巨大勝利，希特勒在1940年5月迅速取得的對荷蘭和法國戰爭的勝利,以及英國似乎即將發生的失敗,使日本的將軍們貪婪地想要得到更多。
在法國淪陷後的三個月內,傀儡政府被勸服，允許日本軍隊進入法屬印度,靠近當時仍是美國附庸國的菲律賓。
美國總統羅斯福立即宣布對日本實行鋼鐵禁運。禁運把日本進一步推向軸心國。1940年9月在柏林,德國,義大利和日本簽署了三國同盟公約。地球兩端的兩場戰爭現在被聯繫起來,儘管還沒有匯合到一起。日本親德的外交部長松岡洋右,對希特勒進行了友好訪問。
同時，為了繼續在中國的軍事侵略，日本必須」搶劫「具有石油、鋁礦等戰略資源的東南亞。但是當時的東南亞都是西方的殖民地，日本必將與西方殖民者產生衝突。搶占法國殖民地激化了衝突，導致美國制裁。
而日本為了搶劫成功，必須要先消滅美國太平洋艦隊，於是瞄準了其基地「珍珠港」。
美國禁運石油，日本必須鋌而走險
當日本的外交官們在華盛頓，就」結束石油禁運「交談。而在東京的軍國主義者則在為他們的征服計劃進行了最後修改。
要完好無損地奪取油井，需要一次突然襲擊！不只是在荷屬東印度群島,還要在馬來西亞和菲律賓。搶到油後,還有把它運回日本的問題。
該運輸過程既不能受駐紮在新加坡的英國皇家海軍,也不能受以夏威夷的珍珠港為基地的美國太平洋艦隊的阻礙。
殲滅美國的太平洋艦隊，奪取太平洋的制海權，保障部隊能夠不受美國海軍威脅。而珍珠港是美國太平洋艦隊的基地，但如果依靠戰列艦巡洋艦等傳統力量與美軍決戰恐怕將兩敗俱傷，而日本擁有遠超美國的10艘航母，用航母搭載的空中力量進行突襲是最好的選擇。
戰爭正式打響
珍珠港位於日、美之間太平洋東部的夏威夷群島，距日本約3500多海里，距美國本土約2000海里，是美國太平洋艦隊最重要的基地。
1941年1月7日，山本寫信給海軍大臣及川古志郎，正式提出了偷襲珍珠港的設想6月，正式方案提出後，日本上層一些人不相信龐大的艦隊可以橫渡3500海里而不被發現。但山本固執己見，甚至以辭職相要挾。日本為了「南進」，批准了這個計劃。於是，山本指揮聯合艦隊選擇了與珍珠港相似的鹿兒島灣，開始了模擬訓練。
1941年12月7日凌晨，從六艘航空母艦上起飛的183架飛機，穿雲破霧，撲向珍珠港。7時53分，發回「虎、虎、虎」的信號，表示奇襲成功。此後，第二波攻擊的168架飛機再次發動攻擊。
日本海軍派出由六艘航空母艦為主力的艦隊，在海軍中將南雲忠一的指揮下前往珍珠港。途中艦隊保持徹底的無線電靜默。除此之外，日本艦隊還包括兩艘戰列艦、三艘巡洋艦、九艘驅逐艦等前往北太平洋等候。
該艦隊的飛機轟炸了瓦胡島上所有的美軍機場，在珍珠港內停泊的艦艇。地面上幾乎所有戰機被摧毀，只有少數得以起飛和還擊。12艘戰列艦和其它艦船被擊沉或損壞。188架飛機被摧毀，155架飛機被破壞，2403名美國人喪亡。僅亞利桑那號戰列艦爆炸沉沒時就有上千人死亡。
美國戰鬥的第一炮是一條驅逐艦對日本的一艘微型潛艇的攻擊。那艘微型潛艇被擊沉。日本一共出動了五艘微型潛艇，它們打算在空襲開始後對美國船隻施放魚雷。五艘船後來都被擊沉，其中只有四艘後來被找到。這五艘船上的十名水手中只有一人倖存，成為美國在二戰中的第一個俘虜。
此次奇襲，美國損失慘重，日本損失相當小。但同日英國、美國對日本宣戰，太平洋戰爭爆發。美國與德、意之間也相互宣戰。
珍珠港事件從短期和中期的角度來看是一次輝煌的勝利，但從長期的角度來看卻是日本徹底的災難。