汪達爾人是日耳曼人的一支，一開始生活在易北河和維斯瓦河之間，公元前120年遷移至西里西亞。公元270年，羅馬三世紀危機時期他們連同薩爾馬提亞人溯萊茵河侵掠羅馬帝國，來到達契亞地區（今天的羅馬尼亞），此後被羅馬人限制在東西羅馬之間的潘諾尼亞。
5世紀，來自中亞草原的匈人部落大舉西遷，最終引起多米諾骨牌效應的歐洲民族大遷徙，這場大遷徙敲響了羅馬帝國的喪鐘。在匈人的巨大壓力下，大批日耳曼部落開始向西遷徙，汪達爾人也在此次遷徙浪潮之中。
對居住在羅馬帝國周邊的日耳曼諸部落而言，富庶文明的羅馬帝國就像一塊巨大的磁鐵吸引著他們的目光，幾個世紀來他們不斷騷擾羅馬邊境，但都在羅馬帝國強大的軍事力量面前無功而返。然而到了三世紀，羅馬帝國日漸衰弱，這讓日耳曼蠻族看到了蠶食這個老大帝國的大好機會。尤其是汪達爾人的入侵，給羅馬帝國帶來的影響是最為野蠻和充滿破壞性的。
公元405年，一支以汪達爾人和非日耳曼族的阿蘭人為主的龐大遷徙隊伍進入羅馬帝國腹地，他們南下多瑙河、阿爾卑斯山脈，越過波河，一路燒殺搶掠，最終兵抵羅馬重鎮拉文納城下。羅馬帝國後期著名統帥斯提里科率大軍前往抵抗。
此時，羅馬帝國軍事實力尚存，且汪達爾人戰術落後，武器粗糙，因此被羅馬軍隊擊敗，首領戰死，剩餘之人潰散逃回北方。
406年，為了集中力量抵擋西哥特人的猛烈進攻，西羅馬帝國將萊茵河上的守軍撤回，使得萊茵河邊界完全向蠻族洞開，包括汪達爾人在內的大批日耳曼蠻族越過萊茵河進入高盧地區。
然而進入高盧地區的汪達爾人很快就與另一支更為強大的日耳曼部落——法蘭克人相遇。雙方在美因茨爆發軍事衝突，汪達爾人慘敗，損失兩萬多兵力，幸得阿蘭騎兵的幫助，才得以轉危為安。
與法蘭克人作戰失利後，汪達爾和阿蘭人繼續向西推進，他們劫掠了蘭斯、阿眠等地，然後於409年越過庇里牛斯山脈進入西班牙。西羅馬帝國無力阻止，只得承認他們為同盟者，並讓他們駐守西班牙。
但同在高盧的場景一樣，汪達爾人再次遇到了另一支蠻族西哥特人的挑戰。410年，西哥特人在阿拉里克的率領下，攻陷永恆之城羅馬，之後他們又越過阿爾卑斯山，進入高盧。415年西哥特人循著汪達爾人的足跡，越過庇里牛斯山脈，攻入汪達爾人占領的土地，開始與汪達爾人爭奪西班牙的控制權。
在這場戰爭中，有著羅馬帝國支持的西哥特人明顯占據上風，在此後十年的戰爭中，汪達爾人的生存空間不斷被壓縮，最後撤至西班牙的西部和南部地區，如果不離開西班牙，他們早晚會被西哥特人慢慢蠶食掉。
429年，汪達爾新的首領蓋薩里克率領汪達爾和阿蘭人離開伊比利亞半島渡海前往北非。
北非尤其是阿非利加行省是羅馬帝國最重要的行省之一，這裡土地富饒，糧產豐盈，一直是羅馬帝國最重要的糧食供應地，被譽為帝國穀倉。當時阿非利加行省長官博尼法斯與羅馬重臣埃提烏斯互生嫌隙，這為汪達爾人進攻北非創造了一個良好機會。
汪達爾人渡過地中海後，向羅馬帝國在北非的行省發動了凌厲進攻，在短短一年時間內，幾乎占領了羅馬在北非西部的所有領地，只有在希波城，汪達爾人遭到了激烈的抵抗，然而經過一年多的圍困後，希波城也最終落入汪達爾之手。
435年，西羅馬皇帝瓦倫提尼安三世與蓋薩里克簽訂合約，承認汪達爾對其所占領土地的統治權，這意味著汪達爾控制了西羅馬帝國在非洲全部領土的三分之二，然而蓋薩里克仍不滿足，他的目標是更為富庶的阿非利加行省。
439年，西羅馬帝國在高盧戰事吃緊，大量軍力被抽調至高盧前線，對非洲的防務鬆懈了許多，這對蓋薩里克吞併整個北非簡直是天賜良機。同年10月19日，蓋薩里克率領汪達爾大軍突襲迦太基，征服了西羅馬帝國在北非最後也是最重要的一個行省阿非利加。占領迦太基後，蓋薩里克宣布建立王國，即汪達爾-阿蘭王國，經歷幾十年的漂泊，汪達爾人終於實現了獨立建國的夢想。
迦太基的陷落對西羅馬帝國的打擊實在太大了，它切斷了帝國大部分的糧食和財政來源。此後，為了奪回阿非利加，東西羅馬組成聯軍進攻汪達爾人，卻以失敗告終。不得已在3年後的442年，西羅馬帝國承認了汪達爾王國對北非的統治。此後，蓋薩里克趁西羅馬混亂之際，又派兵攻占了西西里島、撒丁島、科西嘉島等地中海重要島嶼，基本上掌握了西地中海的海權。
然而占領了富庶的北非，控制了西地中海，仍然不能滿足汪達爾人的胃口，他們同其他日耳曼蠻族一樣，始終將占領羅馬作為最高的榮譽與夢想。455年，西羅馬帝國內部紛爭讓汪達爾人看到了占領羅馬的希望。
當時元老馬克西姆刺殺皇帝瓦倫提尼安，並強娶皇后歐多克西亞，歐多克西亞派人聯絡到蓋薩里克，希望幫助其復仇殺掉馬克西姆。
蓋薩里克借著為皇帝復仇的名義，於455年率領一支龐大艦隊向著羅馬城駛去。羅馬人聞訊，殺死了新皇帝馬克西姆，但這並沒有阻止汪達爾人的進程。三日後，汪達爾人登陸，而羅馬人由於失去皇帝，不能組織起有效的防禦。當年說服阿提拉退兵的羅馬主教利奧再次出城懇求汪達爾人退兵，然而在羅馬城的巨大誘惑下，汪達爾人最終選擇長驅直入，直接攻入羅馬。
經歷45年前西哥特的洗劫後，羅馬城迎來了一場更大的浩劫。占領羅馬後，汪達爾人貪婪殘忍的本性徹底釋放出來。在此後的14天時間裡，汪達爾人對羅馬城進行了有史以來最瘋狂徹底的洗劫，他們大肆破壞羅馬城的宮殿，搶奪羅馬城的財產，除了黃金、珠寶外，甚至連居民家中的器皿也不放過，羅馬城積累幾個世紀的財富被掃蕩一空，汪達爾人離開後，羅馬成了一座破敗的空城。此後「汪達爾主義」也就成毀滅文化的代名詞。除了瘋狂掠奪外，羅馬人還俘虜了大量羅馬人返回北非，其中包括歐多克西亞和她的兩個女兒。
為了一洗羅馬被洗劫的恥辱，更為奪回北非和地中海的控制權，468年東西羅馬帝國集結一支規模空前的海軍力量向北非進發。面對來勢洶洶的羅馬大軍，時年79歲的蓋薩里克再度披掛上陣。最終雙方在如今突尼西亞卡本半島的海域展開了一場慘烈的海戰。戰鬥以東西兩羅馬帝國的慘敗而告終。
經此重創，西羅馬帝國行將就木，8年後便宣告滅亡，東羅馬帝國也遭受重大損失，海上優勢蕩然無存。而汪達爾王國徹底鞏固了在北非的統治，並成為整個地中海世界的霸主。汪達爾王國的疆域也到達了全盛，從直布羅陀海峽一直到的黎波里塔里亞已皆是汪達爾王國的領土。
然而隨著蓋薩里克的離世，汪達爾人逐漸開始沒落。到了第三代國王古薩蒙德時期，汪達爾人在與東哥特人的戰鬥中失敗，丟掉了西西里島。到了第四代國王希爾德里克統治時期，汪達爾內部的宗教矛盾激化。汪達爾人大多數信奉基督教中的阿利烏派，而希爾德里克卻信奉羅馬正教，這引起了汪達爾臣民的不滿。公元530年，傑利莫利用宗教優勢推翻希爾德里克的統治，成為新的汪達爾國王。
說一下此時羅馬帝國的情況，476年，西羅馬帝國滅亡，但東羅馬帝國卻逐漸從蠻族入侵的影響中走出來，到了527年，查士丁尼一世繼承其叔叔的皇冠，成為東羅馬帝國皇帝。
查士丁尼一世是整個東羅馬帝國最為傑出的一位皇帝，他在位致力於恢復古羅馬帝國的榮光，而盤踞在北非的汪達爾人是他首要對付的目標。
在穩定了東部局勢後，查士丁尼以恢復希爾德里克的王位為由派名將貝利撒留率1.6萬人遠征汪達爾。
就在東羅馬帝國大軍壓境之時，汪達爾的撒丁島卻發生了叛亂，傑利莫派出一支5000人的精銳艦隊前往鎮壓，貝利撒留率領的東羅馬軍隊得以避免發生海戰，順利在北非登陸。533年9月，東羅馬軍隊登陸後，向迦太基進發。
面對來犯的羅馬軍隊，傑利莫犯下了一個致命錯誤，他採取兵分三路的戰術打算合圍孤軍深入的東羅馬軍隊，但由於三支軍隊配合不足，反被東羅馬軍隊逐一擊破。
貝利撒留擊敗汪達爾的前衛和側翼後，與傑利莫率領的汪達爾主力遭遇，起初汪達爾人占據一定優勢，但傑利莫在戰場上看到自己弟弟的屍體後，悲痛不已，停止進攻，東羅馬軍隊趁機反攻，大敗汪達爾人。
12月，東羅馬在特里卡梅倫戰役中再度擊敗汪達爾軍隊，汪達爾人徹底失勢，傑利莫逃亡，次年向東羅馬帝國投降。至此，立國近百年的汪達爾王國滅亡，北非再度回到羅馬帝國的版圖之內。
戰敗後的汪達爾人被當作俘虜押回君士坦丁堡，被編入東羅馬軍隊，並在此後對外戰爭中消耗殆盡，最終汪達爾這個民族徹底消失在歷史塵煙中。