抗日戰爭全面爆發後，陝北紅軍主力改編為八路軍並開赴前線。在抗日戰場上，英勇無畏的八路軍將士打了不少勝仗。但由於武器裝備和兵力與敵人存在著巨大的差距，因此八路軍也在戰場上遭遇過挫折，其中最慘烈的一戰當屬冀東抗聯西撤，由於多種原因，5萬多人的冀東抗聯，撤到平西的時候僅剩下了3000多人，包括兩位副司令在內的多名高級將領英勇犧牲。
1938年7月初，冀東20多個縣爆發了聲勢浩大的起義，不久後起義隊伍組成了冀東抗日聯軍。當時冀東的戰略地位十分重要，這裡不僅物產豐富，還是日軍南下的必經之地。如果八路軍能在冀東建立穩固的根據地，就能夠掐住南下日軍的脖子。為此冀東起義爆發後，八路軍總部就派出宋時輪和鄧華這兩員虎將率領5000多人前去支援。
經過一番苦戰後，宋時輪和鄧華率領的八路軍第4縱隊在鐵廠鎮和高志遠、李運昌等人領導的冀東抗聯勝利會師。之後雙方並肩作戰，從日偽軍手中接連收復了八座城鎮，初步打開了冀東抗日的新局面。當時冀東抗聯和八路軍4縱加起來的總兵力達到了75000多人，比八路軍三個正規師的兵力還要多。
宋時輪和鄧華報請延安批准後，決定成立冀察熱寧軍區，宋時輪為軍區司令員，鄧華為軍區政委，高志遠、李運昌和洪麟閣等人為副司令，下轄五個軍分區。冀東抗聯的7萬名將士也歸冀察熱寧軍區領導，當時八路軍的條件十分艱苦，根本拿不出這麼多軍裝，因此冀東抗聯的大部分戰士都只能穿著原來的服裝。
當時延安對冀察熱寧軍區寄予厚望，希望他們能在冀東打開新局面。同時也指出在當前的形勢下要想一下子就在平原站穩腳跟是不現實的，因為冀東抗聯的戰士們都是剛入伍不久的農民，還沒有經過嚴格的軍事訓練，思想政治工作也還沒有開展。因此他們人數雖然眾多，但戰鬥力並不強。
據此延安指示宋時輪和鄧華等人，要他們趁日軍主力圍攻冀東之前，把部隊拉上霧靈山整訓。然後以霧靈山為基礎，向外發展。但宋時輪認為霧靈山的條件沒有都山好，於是率領4縱和冀東抗聯的主力向都山出擊，結果遭到日軍的頑強攔截，不僅沒能打過去，還付出了不小的傷亡代價。
向都山出擊失利後，宋時輪才率部向霧靈山進發，但時機已過，日偽軍已經調集了十餘萬的兵力分成七路向冀東撲來。面對困境，宋時輪和鄧華等人在遷安縣蓮花院村召開了團以上幹部會議，商議部隊去留問題。會上有人主張留在冀東堅守，有人主張西撤平西整訓。兩種意見相持不下，浪費了不少寶貴的時間。無奈之下，宋時輪和鄧華發電向八路軍總部請示，在等待回復的時候，宋時輪率領4縱兩個大隊先行西撤，渡過了潮白河。
不久後八路軍總部復電，要求鄧華和宋時輪等人留在冀東堅持鬥爭，並強調「只有到萬不得已時，才可率主力向白河以西轉移」幾天後偵查人員傳來情報，日軍先頭部隊一個旅團已經抵達冀東，宋時輪和鄧華認為冀東面臨的敵情已經到了「萬不得已」的時候，於是開始率部向平西撤退。由於組織不嚴密，行軍速度十分緩慢，途中被日偽軍追上合圍，付出了很大的傷亡代價，冀東抗聯的兩位副司令陳宇寰和洪麟閣英勇犧牲。5萬多人的冀東抗聯，到達平西時僅剩下了3000多人。不久後這部分人被改編為冀東抗聯支隊，加入了蕭克的冀熱察挺進軍。