李訥是毛主席最小的女兒，出生於1940年。當時李敏已經前往蘇聯陪伴賀子珍，毛岸英和毛岸青也在蘇聯生活，毛主席身邊就只剩下了一個小李訥。對於這個小女兒，毛主席十分喜愛，不管工作多忙，每天都會抽出一定的時間陪伴她。李訥會走路之後，毛主席就經常帶著她散步，並給她講故事。
李訥後來回憶說：「我兩三歲的時候手小，經常是攥著爸爸的一個手指頭去散步。以後逐漸長大了就拉著兩個手指頭，三個手指頭，然後是拉著整個的手。我就是這樣慢慢長大的。」當時正是抗日戰爭最為艱難的時候，延安的生活條件很苦，毛主席雖然十分喜愛李訥，但從來沒有讓她享受過任何一次「特殊待遇」。
抗戰勝利後不久，解放戰爭爆發，胡宗南率領數十萬大軍進攻延安，毛主席帶著李訥在山溝溝里和敵人打轉轉，吃了不少苦。新中國成立後，李訥來到北京生活，條件才好了一點。後來李訥靠著自身努力考入了北大歷史系，當時正是三年困難時期，李訥在學校經常吃不飽，有時餓得心發慌。
衛士長李銀橋得知後心裡很難過，就派人給李訥送去了一包餅乾。毛主席得知此事後把李銀橋狠狠批評了一頓，並對他說：「三令五申不要搞特殊，為什麼還要搞特殊？」李銀橋認為這件事並不能算搞特殊，就辯解說：「只是送了一包餅乾，別人的家長給孩子送的更多。」毛主席一聽就火了，對李銀橋說：「別人我不管，我的孩子一塊餅乾也不許送！」
這件事情過後，衛士們再也不敢給李訥送任何東西了。由於在學校里吃不飽，因此每到星期天回家裡吃飯的時候，李訥總是狼吞虎咽。這個時候江青和毛主席都是象徵性地吃一點，就放下了筷子，很快桌上的飯菜就被李訥一掃而光。大學畢業後，李訥進入報社工作，一年四季，不論颳風還是下雨，都是騎自行車上下班。
後來毛主席為了鍛鍊李訥，讓她前往江西「五七幹校」勞動。江青雖然有點捨不得，但也不敢在毛主席面前多說什麼。在「五七幹校」，李訥也要經常干一些體力活，她的身體不好，幹起來很吃力。李訥十分要強，不論多重的體力活，咬牙也要完成。在幹校勞動期間，李訥結識了一個名叫徐寧的青年。
徐寧比李訥小几歲，在飯店裡當服務員，他的父親是一名普通的鐵路工人，家境一般。和李訥結識後，徐寧經常陪她幹活、聊天，時間一長，二人產生了感情。1971年，李訥向組織上打報告，打算和徐寧結婚。江青得知後堅決反對，她認為李訥和徐寧不論在學識、閱歷還是眼界上都存在著巨大的差距，二人在一起肯定不會長久。
但李訥認為徐寧人不錯，對自己也很好，因此堅決要和他在一起。江青沒有辦法，只好同意了這門婚事。事後看來，江青在這件事情上的看法還是很準確的。婚後沒幾年，李訥和徐寧就因為興趣愛好、經歷和生活習慣等方面的差異離了婚。1985年，在李銀橋的介紹下，李訥和擔任過毛主席警衛員的王景清重組了家庭。婚後王景清對李訥很好，在經歷了一次不成功的婚姻之後，李訥終於找到了屬於自己的幸福。