撰文 / 席金合
唐代詩人李白的詩句「飛流直下三千尺」，形容的是廬山瀑布。殊不知，除了陸地上的瀑布，在海中也有「水下瀑布」的奇觀。從空中俯視「水下瀑布」時，能看到海水像瀑布一樣向更深處傾瀉的場景。那麼這種現象是如何形成的呢？它與當地的水文條件、洋流又有怎樣的關係？其中又蘊含著哪些地質學、光學原理呢？
令人驚嘆的模里西斯「水下瀑布」
大自然的鬼斧神工
模里西斯（非洲東部的一個島國）的勒姆恩海岸附近有一處「水下瀑布」。坐在飛機上鳥瞰波光粼粼的大海，你會發現洶湧的海水從四面八方匯聚過來，猶如脫韁的野馬，從一個海溝的邊緣傾瀉而下，呈扇形向外擴展，激起白色浪花。與著名的尼亞加拉瀑布（位於加拿大安大略省和美國紐約州的交界處）相比，也毫不遜色。
尼亞加拉瀑布
光學幻象的巔峰之作
但是，令人疑惑的是，海水氣勢磅礴地落入「萬丈深淵」，卻聽不到激流飛落的咆哮聲。而且當船駛到海溝邊緣時，卻看不到在空中看到的驚險場景。這是怎麼回事呢？
原來，從空中看到的瀑布，其實是海水和泥沙共同造成的立體視覺效果。「水下瀑布」周圍海水較淺，平均15米深，由於海水十分清澈，能對光線起到良好的折射和反射作用，再加之海水和泥沙都處於動態，從高空以一定角度俯視，就會覺得定向流動的海水和泥沙像千萬條水幕連綿不斷地往下垂落。
「水幕」表面泛起的「白浪」，是外界光線透過水流照射在白色的飛沙上，再被投射出來，在水面形成的幻影。而「水幕」環繞的「寬大溝槽」，是由於光線射到那裡，被海溝的深水全部吸收，所以看起來一片陰暗，好像海面塌陷出的大「缺口」。
火山和洋流的傑作
那麼，海水和泥沙為什麼會流動呢?
要形成「沙瀑」，一是海床有落差，二是泥沙會流動。勒姆恩海岸的情況，正好具備這兩個條件。
幾百萬年前，海底火山噴發，熔岩向上堆積，形成模里西斯島。而海面以下的熔岩則形成海床。當初，噴出的熔岩分布不均，並發生坍塌，導致海床高低懸殊，從而造就了淺海和海溝。
至於海底泥沙流動，成因並不複雜。模里西斯毗鄰赤道，正好處在季風帶上，來自赤道的強熱風，推動海水運動，形成強大的洋流，也就是厄加勒斯暖流，經過當地海域時，與水下的暗島和弧形山丘相撞，形成激流和漩渦，將水下的泥沙翻捲起來，源源不斷地送進海溝，形成世界上少有的海中奇景。
除了模里西斯的「水下瀑布」，世界上還發現了許多「水下瀑布」，比如冰島的法羅瀑布、巴西的深海平原瀑布、南設得蘭群島瀑布（南極半島附近）和直布羅陀海峽瀑布等。雖然它們形成的原因各不相同，但都起到了維持深海海水的化學成分和水動態平衡的作用，甚至對世界氣候和萬物生長也發揮著重要的作用！
本文來自《知識就是力量》雜誌，原文《揭秘如夢似幻的「水下瀑布」》，作者席金合，有刪改，原創作品轉載請註明來源。