競逐所羅門

盟軍成功登陸瓜達爾卡納爾島，是所羅門海戰漫長而慘烈的起點。戰役的絕大部分皆圍繞在瓜達爾卡納爾島以及島上的亨德森機場。機場原為沼澤及叢林，由聯合艦隊投入大量人力建造，自然不可能輕易棄守。聯合艦隊立即應戰，在薩沃島海戰中一役展現了優於盟軍的夜間海戰能力。

F4F-4 野貓戰機，瓜達爾卡納爾島亨德森空軍機場，1942年。

KA作戰行動

意欲奪回機場並擊退盟軍，聯合艦隊與陸軍策劃了 KA 作戰行動。地面部隊負責重占亨德森空軍機場，而聯合艦隊的任務則是全力擊沉盟軍艦隊航空母艦。

大黃蜂（照片前方）與 薩拉托加 及 企業 （照片後方），於1942年8月12日瓜達爾卡納爾島附近所攝。

由於制空權至關重要，聯合艦隊在太平洋戰爭絕大多數的海軍作戰行動目標，皆鎖定了盟軍的航空母艦。

為此項行動，聯合艦隊將軍艦劃分為三組。除此之外，另有一支獨立艦隊，負責將地面部隊運輸至瓜達爾卡納爾島。

航空母艦位置莫測

盟軍接獲聯合艦隊從本土移動至特魯克泊地的情報, 懷疑聯合艦隊正將主力轉往索羅門群島備戰。

然而，盟軍對聯合艦隊這次行動的細節卻幾乎一無所知。密碼解譯員無法證實這支疑似往索羅門群島移動的艦隊，是否包括航空母艦。報告聯合艦隊「可能有 1 或 2 艘戰列艦、15 艘巡洋艦、以及為數眾多的驅逐艦」，而「航空母艦有可能在場，但無法確定。」

這可能是因為聯合艦隊在無線電通訊方面紀律嚴明所致，也令盟軍航空母艦特遣艦隊指揮官弗萊徹上將直到戰役爆發前一刻仍然無法對局勢有全盤掌握。

暗中摸索

雙方持續查探彼此位置。盟軍從埃斯皮里圖桑托島廣派PBY卡特琳娜水上飛機、B-17 轟炸機、以及部分仙人掌部隊，搜索聯合艦隊位置。聯合艦隊方面則有 H8K 二式大型飛行艇出動，探測盟軍航空母艦位置。　

8月23日，盟軍收到數項情資報告。其中一項報告格外令人注目，一架 PBY卡特琳娜水上飛機 在布干維爾島外海目擊一支由運輸機與驅逐艦組成的聯合艦隊船隊正要進入布干維爾海峽。這支船隊，正是前文提到的負責運輸地面部隊的獨立艦隊。

弗萊徹上將評估手上現有資訊。就他目前所得情報，聯合艦隊航空母艦不太可能已在附近。他於是下令從薩拉托加號與亨德森機場對這支船隊發動空襲，但飛行小隊抵達現場時卻撲了個空。

獨立艦隊指揮系統發覺偵查機在附近窺探，即將艦隊掉頭，避免遭到空襲。偵察機在瓜達爾卡納爾島著陸，並在此待了一晚。同晚，大黃蜂號航空母艦則與其他護衛船艦前往埃法特島裝填燃料。

由於艦隊掉頭，聯合艦隊的侵略計劃被迫延後至8月25日，此外，聯合艦隊在8月24日破曉，對亨德森機場發動了一場空襲，意在分散盟軍注意力。

佯攻部隊

輕型航空母艦1

重巡洋艦1

驅逐艦2