青海湖是中國最大的內陸鹹水湖，是世界上海拔最高的湖泊之一。古稱「西海」，又稱「仙海」、「鮮水海」、「卑禾羌海」。北魏以後，始稱青海。蒙語稱「庫庫諾爾」，意皆為藍色或青色的湖。青海湖之名始於近代，1949年後才普遍稱青海湖。青海湖地處青藏高原東北部，
距今20~200萬年前成湖初期，屬於外流淡水湖，與黃河水系相通，至13萬年前，由於新構造運動，出現了尕海、耳海，後又分離出海晏湖、沙島湖等子湖。北魏時青海湖的周長號稱千里，唐代為400公里，清乾隆時減為350公里。在布哈河三角洲前緣約20公里處有古湖堤遺址;距湖東岸25公里處的察漢城（建於漢代），原在湖濱。東西兩邊已分別退縮25公里和20公里，水位下降約100米。目前青海湖呈橢圓形，周長300餘公里。1908年俄國人柯茲洛夫推測當時湖面水位3205米，湖面積為4800平方公里;70年代出版的地形圖量得湖水位3195米左右，湖面積為4473平方公里;1988年水位3193.59米，湖面積為4282平方公里，1955~1988年湖水水位每年平均下降約10厘米。現湖水容積739億立方米，最長約104公里，最寬約62公里，最大水深31.4米，湖水平均礦化度12.32克/升，含鹽量1.24%。
氣候:青海湖具有高原大陸性氣候，光照充足，日照強烈;冬寒夏涼，暖季短暫，冷季漫長，春季多大風和沙暴;雨量偏少，雨熱同季，乾濕季分明。
青海湖因含水量有無機鹽類，湖水凍結的溫度比0℃稍低。每年從11月中旬開始，湖區氣溫下降到0℃以下，到翌年1月份氣溫為最低，全湖形成穩定的冰蓋，封冰期年平均為108~116天，最短為76天，最長138天。冰厚度一般為40厘米，最大冰厚90厘米。封冰後，冰面平坦，由於猛烈狂風，往往出現裂縫和溝隙。在冬時來觀賞湖光山色，滿目皆白，銀光閃閃。3月中旬，冰蓋破裂，湖面出現浮冰，在風力作用下，形成巨大的冰山飄至岸邊，最大冰山體積約10立方米，4月中旬後，湖內冰塊完全消融。
青海湖水補給來源是河水，其次是湖底的泉水和降水。湖周大小河流有70餘條，呈明顯的不對稱分布。
主要島嶼：鳥島：又名小西山或蛋島；海心山：位於青海湖中心略偏南，距鳥島約25km，島形長，中部寬而兩端窄；鸕鶿島：又名海西皮，位於布哈河口以北的6公里與鳥島同處在布哈河沖積灘地的頂端；沙島：於湖東北，海晏縣境內，曾是湖中最大的島嶼；三塊石：又名孤插山，位於湖西南，是由7塊密集在一起的石灰石、礁石組成。
西寧至青海湖之間可在丹噶爾古城、文成公主紀念館（倒淌河鎮日月山）停留遊玩。也可以回城再停留。