在大家的印象中，我國與日本似乎只有隋、唐、元、明、清及抗日戰爭六次戰爭，實際上近代以來中日發生的第一次嚴重衝突不是1894年的中日甲午戰爭，而是1874年的日本侵台戰爭，這場戰爭大清最終勝利，卻仍賠償了日本50萬兩白銀，放眼我國整個歷史也只有檀淵之盟，還只能望其項背，那麼清政府何故雖勝卻賠？
特權未果，日本惱怒
1870年時，日本明治政府曾遣使來到我國，與清政府建立了友好關係，雙方簽訂了《中日修好條約》，這是兩國在近代的第一份建交文書。日本方面表面上是和清政府建立外交關係，實際上是眼紅西方列強在我國特權，仗著自身實力的增長，以為清政府會像對待西方列強那樣給予日本在華特權，但是包括後期簽訂的《通商章程: 海關稅則》日本都沒有得到實質性好處，明治政府因此大為不滿，肆意挑釁。
琉台衝突，日本尋隙
琉球群島一直到現在都是大家比較關心的話題，在清朝末年，琉球在清政府和日本兩大勢力之間，依舊是獨立王朝。從明朝開始，琉球和我國一直是穩定的藩屬關係，每兩年一朝貢。1871年，琉球宮古島民的兩艘進貢船照例向清廷朝貢，不幸中途遇暴風雨，其中66名船員被迫在台灣西南海岸高山族牡丹社的八遙灣登陸，但登陸的琉球人和台灣高山族人發生衝突，54人被高山族殺死，12名逃出，在鳳山縣受到清政府的保護。日本一直以來都想吞併琉球，便以此作為對外侵略的藉口，於1874年派艦隊侵略台灣。
大戰爆發，我方占優
由於清政府先無防備，日本艦隊共3600人順利登陸，但日軍遭遇高山族人迎頭痛擊，雙方爆發「石山之役」、「牡丹社之役」，加之瘧疾流行，日軍疲憊不堪。僵持一段時間後，清政府終於得知日軍入侵的消息，一方面派沈葆楨和潘蔚前往台灣與日本談判周旋，另一方面修築炮台，加強軍備。清政府先後在澎湖諸島建造炮台，在台廈間敷設海底電纜，向德國購置毛瑟槍，向丹麥訂購鐵甲艦，一時間集結上萬名精銳部隊。日本國力當時遠不如清朝，形勢對清政府絕對有利。
清廷軟弱，漸漲寇志
然而清廷的洋人總理李鴻章軟弱不堪、卑躬屈膝，始終報定妥協求和方針，只備戰不開戰，放任日本。日本方面由於疫病加戰事不利，開始主張撤兵。雙方在北京開始正式談判，日本在談判桌上威逼利誘，英國公使威妥瑪又從中哄騙、恫嚇清政府， 1874年中日兩國在北京簽訂《北京專約》，清政府承認日本的出兵是「保民義舉」，這等於變相承認了琉球是日本領土，同時賠償日本撫恤費10萬兩、出兵費40萬兩，總計50萬兩白銀。
清政府本可以一舉殲滅入侵日軍，打疼日本，或許甲午戰爭也可以避免。因勝利而賠償不僅顏面盡失，還留下禍患，日後他國缺錢了是不是都可侵略來獲取賠款？更重要的是琉球被清政府拋棄，直到現在，距台灣108公里的與那國島仍在日本非法掌控之中（本文認定日本主權僅限於四島），家門口便是敵人，何嘗不是人民之痛。清政府不是亡於內憂外患，而是亡於對外軟弱，對內壓迫。