程咬金被大多數人誤解為是一個莽夫，一生只會劈腦袋、鬼剔牙和掏耳朵這三板斧，但這並不是歷史上真正的程咬金。他智勇雙全、助李世民上位，有著近乎完美的人生履歷！
程咬金是濟州東阿縣人，他的父親程婁是北齊濟州大中正，他的爺爺程哲是北齊晉州司馬，所以程咬金是地地道道的官宦家庭出身。影視劇中，程咬金使用的兵器是馬戰斧，傳說他曾經在夢中被一位鶴髮童顏的老頭傳授武藝，因為愚笨他最後只學會了三板斧，分別是劈腦袋、鬼剔牙和掏耳朵。其實歷史中的程咬金所用的兵器並非馬戰斧而是馬槊（shuo），可以認為是一種加強版的長矛，隋唐末年天下大亂，各地出現了大量的盜賊，程咬金為保鄉里打擊賊寇，組織了一支數百人的武裝隊伍，之後他又率領眾人投靠李密，自此加入瓦崗寨受到重用，成為四鏢騎之一。
公元618年，李密和王世充決戰於邙(man)山,單雄信對的軍營遭到王世充的襲擊，程咬金和裴行儼則受令前去救援，不料裴行儼在戰鬥中被流箭重傷，摔落馬下，我們在這時便了解到了程咬金的勇猛之處，他於馬上連刺數人，逼得王世充等人連連後退。他將裴行儼抱上馬背後準備一同回奔，只是剛剛轉身，身後的敵兵一長矛刺穿了程咬金的身體，程咬金直接將長矛折斷斬殺了偷襲他的士兵，二人脫險。王世充見程咬金如此勇猛，一心想要將其收於帳下，在李密戰敗後，程咬金被王世充俘虜，並以厚禮相待，任命為將軍。
王世充這個人才智平平、心胸狹隘，不僅喜歡猜忌還總是聽信讒言，絕非賢能之君，他的龍驤將軍秦瓊對此早有不滿。當時王世充準備與唐軍在九曲開戰，程咬金和秦瓊便計劃在交戰之時帶領幾十名部下投靠唐軍，李世民早就聽說了二人的名號，對他們十分尊重，任命秦瓊為馬軍總管程咬金為左三統軍。當時的宋金剛在山谷地區聚眾反叛，跟隨劉武周帶兵南下，屢次打敗唐軍，竇建德帶兵殲滅了薛世雄帶領的三萬人，聲威大震，王世充廢楊侗自立稱帝。程咬金效力於李世民後屢建戰功，將這三股勢力先後擊敗，受封宿國公。
人紅必有妖，太子李建成把程咬金視為絆腳石，便向李淵讒言，把他打發到了康州出任刺史一職。當然這其中最重要的原因便是李世民威脅到了李建成的太子之位，秦王李世民由於長期在外征戰，屢建戰功，對於立李建成為太子很不服氣，於是想盡辦法取而代之，此後秦王府和東宮的摩擦不斷。武德九年，李世民率領程咬金、秦瓊、尉遲恭以及侯君集等人在玄武門設下埋伏，將太子李建成殺掉，玄武門之變後，程咬金被升為右武衛大將軍，受封七百戶。之後他又經過六次升遷，官至左衛大將軍。
李治登基後，程咬金和李績是朝中武將的代表性人物，一直是唐高宗眼前的紅人，從貞觀二十二年到永徽年間，程咬金一直掛著鎮軍大將軍之名。當時，唐朝宰相是三品官職，鎮軍大將軍在名義上比宰相之位還要高出一品，可謂是大唐榮耀，當時，阿史那賀魯占據蔥山反叛，對唐朝構成了極大的威脅。蔥山就是現在的帕米爾高原，比起青藏高原的海拔還高，已經66歲高齡的程咬金奉命對其討伐，最終慘勝。公元655年，77歲的程咬金於家中去世！