在金庸的小說中，無數次提到天下武功出少林，少林寺總是藏龍臥虎，武功登峰造極，卻又不問世事，潛心修佛。而這一切只是在武俠小說當中，那麼現實中少林寺是什麼樣呢？又有哪些功夫巨星來自少林寺呢？
少林寺（ShaolinTemple），位於中國河南省登封嵩山五乳峰下，由於其坐落於嵩山腹地少室山的茂密叢林之中，故名「少林寺」。始建於北魏太和十九年（495年），是孝文帝為了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在與都城洛陽相望的嵩山少室山北麓敕建而成。少林寺是少林武術的發源地，少林武術也是舉世公認的中國武術正宗流派。中國佛教禪宗祖庭，有「禪宗祖廷，天下第一名剎」之譽。
少林功夫有「天下功夫出少林，少林功夫甲天下」之說。少林寺因其歷代少林武僧潛心研創和不斷發展的少林功夫而名揚天下，有不少影視劇的功夫巨星出自少林寺。「笑林小子」釋小龍，他所參與拍攝的《旋風小子》《烏龍院》《中國龍》《龍在少林》等每一部作品，都與武俠結緣，伴隨廣大觀眾走過那段難忘的功夫歲月。「傻根」王寶強，參演2004年電影《天下無賊》一炮而紅，隨後憑藉《士兵突擊》奠定自己的地位。「苦力強」釋延能又名釋行宇，《功夫》中的「苦力強」讓他名聲大振，曾演過很多經典的影視作品如《導火線》《葉問》《怪俠一枝梅》等，各個都是武功高手。成龍，李連杰，吳建豪等也曾在少林寺學習過少林功夫。
少林寺有少林寺院、塔林、達摩洞、初祖庵等景點，更擁有傳承千年的少林「禪、武、醫」文化。
少林寺的碑刻極為出名，山門甬道兩側有多品碑刻，人稱少林寺碑林，這些都是唐宋以來的著名原始碑刻。碑林東側是慈雲堂舊址，現為少林寺碑廊，它不僅記載著寺院的興衰狀況，而且在歷史、雕刻、藝術方面，也有很高的研究價值，少林寺碑林和碑廊共計有碑刻108通。
摺疊塔林位於少林寺院西約三百米處，占地面積有14000多平方米，裡面有唐，宋，金，元，明，清的塔共246座，是我國現存規模最大的古塔群。這些塔的造型多姿多彩，按層級分，有單層和多層，最多層級為七級，即世稱「七級浮屠」。
中嶽廟作為清代古建築，被國務院批准列入第五批全國重點文物保護單位名單。
嵩陽書院是我國古代高等學府，它與河南商丘的應天書院、湖南的嶽麓書院、江西的白鹿洞書院，並稱為我國古代四大書院。全國重點文物保護單位。
1983年，國務院確定少林寺為全國重點佛教寺院。2007年5月8日，登封市嵩山少林寺景區經國家旅遊局正式批准為國家5A級旅遊景區。聯合國教科文組織第34屆世界遺產大會2010年8月1日審議通過，將少林寺、「天地之中」等8處11項歷史建築列為世界文化遺產。