提起上巳節，很多人都沒什麼印象。有人第一次知道這個節日，還是在中學語文課本里。而且還不是正文，只是《蘭亭集序》一課的注釋：「暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也」——「修禊」，指古時一種濯除不潔的節日。於陰曆三月上巳日，臨水洗濯，藉以祓除不祥——課本注釋如是說到。
因此很多人印象中，上巳節也就等於到河邊曲水流觴，宴飲作詩，感懷人生，是個很高雅又略有些無聊的節日。然而《蘭亭集序》所展現的，只是上巳節的一個切片。魏晉名士在山河劇變時難得的喘息，自然會有些觸景生情。
其實真正的上巳節並不如此感傷，反而是中國最古老最盛大的正牌「情人節」。
上巳節的歷史，最早可以追溯到商周，其原型「仲春之會」，是當時官方組織的春遊節加「約會大作戰」。《周禮·地官·媒氏》中就記載:「令男三十而娶，女二十而嫁。凡娶判妻入子者，皆書之。仲春之月，令會男女。於是時也，奔者不禁。若無故而不用令者，罰之。司男女之無夫家者而會之，凡嫁子娶妻，入幣純帛無過五兩。」
意思是說「年滿30的男子和年滿20的女子，就達到法定結婚年齡了。凡是有娶妻生子，都必須在媒氏官那裡登記，才算作合法婚姻。但是仲春時分，男女可以不走程序自由約會，就算擅自私奔，也不違反法令」。順便還規定了彩禮，不允許超過五兩布帛。
與很多人以為的相反，周禮實際上推崇晚婚。《禮記》也記載「男子二十而冠，始學禮。三十而有室，始理男事。女子十有五年而笄，二十而嫁。有故，二十三年而嫁。聘則為妻，奔則為妾。」不過古代也確實有人提倡早婚，比如儒家的死對頭墨家和法家，就都提倡早婚，並立法懲罰晚婚晚育。
《禮記》還順便補充了《周禮》中的「奔者不禁」：如果沒有經過合法手續私奔，就只能算妾而不算正妻。現代常有人把「奔者」說成是「野外媾和」，實在不懂其腦迴路。「奔者」是指「私奔」，也就是沒有通過媒氏官登記，兩人私下結婚。大家熟悉的詩經名篇《氓》，裡面女主要求先有「良媒」，然後才能答應求婚。就是因為「無媒而奔」，如果不在仲春時期，就是不合法婚姻，就只能算小妾。
而之所以仲春可以豁免，是因為古人認為，仲春是萬物萌生時節。《禮記·月令》規定：「是月也，玄鳥至。至之日，以大牢祠於高禖，天子親往，后妃帥九嬪御，乃禮天子所御。帶以弓韣，授以弓矢，於高禖之前。」「禖」同「媒」，「高禖」也就是上古的戀愛之神，有說即為女媧。仲春是戀愛之神所掌控的月份，當然就可以自由戀愛，朝廷的媒官也無權干涉了。在這個月裡，周天子還要率領後宮嬪妃，一起去郊外祭祀戀愛之神，以祈求婚姻美滿。祭祀日期就選在玄鳥（燕子）歸來的那一天。
各諸侯國則會開放祭祀園林，供青年男女約會觀景。《墨子·明鬼》記載：「燕之有祖，當齊之社稷，宋之有桑林，楚之有雲夢也，此男女之所屬而觀也。」《論語》裡面也說：「暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸」——祖、社稷、桑林、雲夢、舞雩，分別是燕國、齊國、宋國、楚國、魯國用來祭天祭祖的皇家場所，在這裡卻成了郊遊和約會勝地。
至於素以浪漫開放著稱的鄭國和衛國：根據《詩經·鄭風·溱洧》，鄭國的仲春之會在溱水和洧水岸邊舉行，看對眼的青年男女，就互贈芍藥以定情。而衛國的《鄘風·桑中》更是一口氣記了三處約會勝地：「期我乎桑中，要我乎上宮，送我乎淇之上矣。」——難怪《衛風·氓》裡的女主角要「送子涉淇」，原來是去約會了。
由此可見，周代的仲春之會，不僅是青年男女約會，也是全民春遊的盛大節日。上自天子諸侯，下至庶民百姓，男男女女都停下勞作，穿上新衣，沐浴祭祖，然後踏青賞春。未婚男女則是節日主角，他們載歌載舞，嬉戲游鬧。商周氣候遠比後世溫暖，中原甚至能跑大象。等到東周以後，氣候越發寒冷，燕子北歸的日期也就不斷後推。東周文獻中，仲春之會已開始推遲到暮春。等到漢代，則正式規定在了暮春三月。日期也不再看燕子何時還巢，固定為三月上旬的巳日——這便是上巳節之稱的由來。《後漢書·禮儀志上》記載「是月上巳，官民皆絜於東流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢，為大絜」。
魏晉開始，上巳節又從巳日改成了初三，從此「三月三」便成了上巳節的俗稱。唐代的三月初三非常盛大，長安城內男女老少盛服而出，在曲江畔宴飲郊遊。
幾乎所有唐朝著名詩人，都留下過歌詠三月初三的名篇。比如杜甫的《麗人行》:「三月三日天氣新，長安水邊多麗人！」同時上巳節也東傳日本，在日本逐漸演變成了女兒節——今天如果你去查中文科普，也常有人說上巳節是女兒節。但這其實是錯誤的，中國上巳節從來就不是女兒節，一直是春遊、祈福、驅邪、約會的節日。真正的中國女兒節是七夕，如今反倒被誤解成了中國情人節。
到了宋代，上巳仍然是重要節日，並且放假一天。但盛大程度已不如商周漢唐：一方面宋代商品經濟繁榮，社會文化寬鬆，沒有宵禁等種種管束。男女日常交往本來就沒太大限制，所以也不需要專門挑春日出遊約會了。而且唐宋開始，元宵節也帶上了情人節色彩，又搶走了上巳節一部分內涵；另一方面，寒食節和清明節，在宋代變得很隆重並開始融合。這兩個節日在踏青出遊方面也與上巳重合，而日期又離得太近，漸漸壓過了上祀的風頭。
宋亡於蒙古征服，草原沒有上巳節的風俗，元朝基本上廢除了幾乎所有傳統節假。等到明朝建立，皇室雖然帶頭復興了上巳，但並沒有把它列為國家法定假日。於是上巳節這個古老的官方情人節，終於徹底淪為了民間節日。但這並不代表上巳節就此失去了生命力，實際上從明清一直到民國，全國各地仍然廣泛慶祝三月三。還常常冠以軒轅黃帝生日、王母娘娘生日、觀音菩薩生日等名頭，而節日內容多是踏青出遊和吃雞蛋祈福驅邪，仍然能看到古老的修禊禮傳承。
如今，北方各大城市的上巳節也逐漸凋零。但是在華南多省，農曆三月三仍然是各族共同慶賀的踏青歌節：不僅是祭祖的重要日子，青年男女還要對歌、碰蛋、拋繡球、談情說愛、嬉戲娛樂，仍然保存著周朝古禮。只是，同樣過三月初三，方式也大同小異，只有廣西借著「壯族三月三」的名義，可以放假三天。大家都對劉三姐耳熟能詳吧？
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