「可可」是作為植物的「可可樹」以及可可樹的果實「可可果」與種子「可可豆」的統稱。可可與咖啡、茶並稱為世界三大飲料作物，是世界上極受歡迎的食物——巧克力的原材料。那麼，究竟是誰最早發現可可，並且食用可可的呢？可可又是如何征服人類味蕾，繼而走向全球的呢？
起源於美洲
可可樹是梧桐科常綠喬木，其果實與一般的植物生長在樹枝上不同，直接長在樹幹或主幹上。可可果呈長橢圓形，長15—20厘米，直徑約7厘米，在其又厚又硬的果皮里排列著整齊的「可可豆」，同時在可可豆的外層還包裹著一層帶汁水的果肉。
可可樹生長於熱帶地區，尤其是南北緯20度之間的狹長區域。因此，人們常說「沿著赤道尋找，你一定會發現可可」。根據歷史學家的研究，可可樹的起源地是氣候炎熱、土壤肥沃、水資源豐富的亞馬孫河盆地。也就是說，可可與玉米、紅薯、土豆、花生等作物一樣，是美洲大陸印第安人最先培育栽種的，是印第安人對世界文明的重要貢獻。
由於未經加工的可可豆苦澀難咽，因此人們一開始並沒有認識到其價值，僅僅是將可可樹視為一種野生果樹，食其美味的白色果肉，珍貴的可可豆反而被扔掉。此後，伴隨著人們的活動，可可又流傳到了中美洲地區。
一般認為，最早人工栽培種植可可樹的是3500多年前居住在墨西哥東南部的古印第安人——奧爾梅克人。奧爾梅克人已經將可可豆磨碎，並與玉米粉熬煮成糊狀來飲用。18世紀的瑞典植物學家林奈最早為可可豆命名的時候，將其稱之為「Theobroma cacao」。在構成可可豆的兩部分學名中，「Theobroma」由拉丁化的希臘語theo（神）和broma（食物）組成，意即「神的食物」；「cacao」則源自奧爾梅克文明對可可豆的稱呼「cacau」。
在奧爾梅克人之後，生活在這裡的瑪雅人開啟了專門的可可樹種植和可可豆應用，可可逐漸成為瑪雅文化和宗教的重要組成部分。瑪雅的王公貴族們不僅在研磨後的可可豆中加上玉米面，而且加入辣椒、蜂蜜或者香草等製成飲品飲用。在瑪雅文化中，可可具有神聖的地位，是他們祭奠神靈時必不可少的貢品之一。如今，從倖存的瑪雅建築以及藝術品上依然能夠看到包含可可豆、可可飲品和可可食用器皿等信息的圖案。
瑪雅文明逐漸衰落後，新崛起的另一支古老印第安文明阿茲特克人延續並發揚了可可文化。阿茲特克人將可可這種有些苦澀的飲品，稱為「Xocoatl」，即「苦水」的意思。巧克力（chocolate）一詞就是由此演變而來。由於可可的產量不高，屬於比較稀缺的物品，因此對於阿茲特克人而言，可可不僅具有宗教和食物方面的價值，還充當流通貨幣的角色。人們可以用可可豆作為貨幣購買物品，還可以用可可豆作為支付給搬運工的報酬。
盛行於歐洲
歐洲人與可可的第一次邂逅發生在哥倫布第四次遠航探險的1502年。根據隨行的哥倫布之子斐迪南記載，他們俘獲了一艘從事貿易的大型獨木舟，並在獨木舟上發現了一種令人印象深刻、被用作錢幣的「杏仁」（可可）。但是，這種「杏仁」最終並沒有獲得哥倫布的認可與喜愛。1519年，西班牙殖民者科爾特斯在墨西哥登陸，並對能夠在當地充當貨幣的可可產生了濃厚的興趣。隨著科爾特斯在征服阿茲特克帝國過程中，可可也被引入到西班牙，並由此迎來了命運的徹底改變。
西班牙人對不符合自己口味的可可飲品進行了改良。他們在可可飲品中放了糖，還加入肉桂和麝香等調味，製作出了稱為巧克力的熱飲。很快西班牙王室便學會了品鑑巧克力熱飲的香醇。與此同時，瑪雅人和阿茲特克人賦予可可的宗教符號與流通貨幣意義被剝去，取而代之賦予了可可補身、暖胃、解毒、緩解腸痛和疝氣等「藥物」意義。而這正好迎合了西班牙王室注重健康飲食的需求，使可可熱飲在上層社會中逐步流行。
可可在傳入西班牙後的近一個世紀裡，一直是西班牙的珍寶，因而傳入歐洲其他國家的步伐相當緩慢。關於可可如何傳到法國，一直流傳著這樣一個觀點：1615年，西班牙公主安妮在與法國國王路易十三的這場政治婚姻中，將可可引進到法國巴黎。但是，嚴謹的歷史學者們並不認可這一觀點，認為這不過是為了吸引讀者而設置的情節。歷史學家們認為，可可是由西班牙的僧侶或廚師作為藥物或食物傳入法國，並在歐洲逐漸盛行。
英國人最初接觸到可可的是海盜群體。不過，由於可可的輸出和製作長期被西班牙人所控制，所以當英國海盜獲得可可豆時弄不清究竟是什麼東西，甚至輕蔑地稱其是羊糞，並付之一炬。可可真正傳入英國是在已經爆發了資產階級革命的17世紀50年代。與法國只有貴族才能享用巧克力不同，英國有許多店主和私營企業家經營可可，也就是說，在英國只要有錢，人人可飲用巧克力熱飲。在1657年，已經有商人開始在英國的報紙上刊登可可的廣告。此後，英國的巧克力館逐漸成為紳士和中產階級談論政治和文化的場所，甚至發展為新興政黨的俱樂部。此外，通過英國，可可又重新躍過大西洋傳回到了北美洲。到了20世紀初，巧克力已經成為全歐洲的寵愛之物，並有越來越多的品牌巧克力走向市場。直到現在，巧克力仍然是很多歐洲人不可替代的美食。
風靡於全球
可可能夠在全球風靡，要歸功於可可的廣泛種植、科學技術的進步、巧克力產業的迅速發展以及其本身所具有的價值。
隨著巧克力飲品在歐洲的需求不斷上漲，英國、法國、荷蘭等後起的殖民者在利益驅使下，開始在其非洲殖民地種植可可。隨著印第安人受戰爭與病菌的侵襲，人口降至不到原先的十分之一，可可的主場地從中美洲逐漸轉移到了非洲。在亞洲，伴隨著西班牙與荷蘭的殖民活動，可可被引入到印度尼西亞和菲律賓，此後又相繼傳入馬來西亞和爪哇島等地區。可可製品在歐洲國家市場的需求旺盛，致使可可種植業持續擴張，到了20世紀上半葉，歐洲人開始在大洋洲建立可可種植園。可可種植傳入中國較晚，直到1922年才在台灣開始栽培。目前，我國的海南、廣西、雲南和台灣都有可可栽培。
在機器研磨發明之前，可可只能靠手工研磨加工，既費時費力，同時產量也不高，雖然在歐洲十分盛行，但一直是一種只有富人才能消費得起的飲品。工業革命的到來徹底改變了這一切。機器的應用提高了生產力，使得巧克力的大規模生產成為可能，同時成本也相應降低。隨著將巧克力由液體轉化為固體的技術突破，人類開始了「吃」巧克力的時代。加上可可豆和糖的價格下跌，進入20世紀後巧克力開始走向大眾化。
兩次世界大戰期間，巧克力作為士兵的重要食物補給，從後方源源不斷地運往前線。戰爭結束後，巧克力作為重要的食品，迅速產業化和商業化，並成為一種平價的大眾食品。許多工人將巧克力作為能夠補充體力且美味可口的快捷食品。時至今日，各種口味的巧克力不僅是高級宴會、慶典、節慶的主角，同時也是孩子們的零食、運動員的必備食品、情人節的禮物以及烹飪的調料。有趣的是，由於巧克力的味道並不固定、變化多樣，因此人們時常把人生比作巧克力：你永遠不知道下一顆是什麼味道。
可可能夠風靡全球，離不開其自身所具有的營養價值。據現代研究，可可的主要成分是可可脂、可可鹼和咖啡因，內含人體需要的碳水化合物、脂肪、蛋白質和礦物質等。適度地食用以可可為原料製作而成的巧克力（非巧克力糖）能夠起到補充能量、提神醒腦、消除抑鬱、健胃消食、預防心血管疾病、養顏護膚等功效。
可可雖然在全球風靡，但近代以來中國的可可消費量並不高。改革開放以來，隨著我國經濟的發展以及生活水平的持續提高，各種形狀和口味的巧克力堆滿了超市貨架，可可消費量與日俱增，國內可可製品發展具有巨大潛力。