「三月三日天氣新，長安水邊多麗人。」這句出自詩聖杜甫的《麗人行》詩句，描繪的是一個幾乎已經淡出人們視野的古老節日——上巳節盛況。
上巳節，是古代舉行「祓除畔浴」活動的節日，因在夏曆三月上旬的第一個巳日舉行而得名，也稱三巳、元巳。魏晉以後，上巳節的節期被固定於夏曆三月初三，故又稱「三月三」、「重三」。
《周禮·春官·女巫》載：「女巫掌歲時祓除釁浴。」鄭玄對此作注稱：「歲時祓除,如今三月上巳如水上之類，釁浴，謂以香熏草藥沐浴。」即早在周代，每逢上巳節，官方為派出專職的女巫，組織民眾前往水邊，為他們舉行蘭湯沐浴活動，以去除宿垢，同時帶走身上的災晦之氣，是一種祈福的儀式。這個活動稱之為「祓禊」。
上巳節活動中，被祭祀的神明為高禖。高禖，即句芒，因供於郊外而得名又稱郊禖，是傳統文化中的木神、春神，也是主管婚姻和生育之神。上巳時節正值暮春，春天的特點就是「生發」，所以這時的習俗也提倡人們熱愛生命多活動。
事實上官府也鼓勵這種行為。《周禮地官媒氏》曰：「中春之月，令會男女。於是時也，奔者不禁。若無故而不用令者，罰之。」 這句話的基本含義就是：陽春三月，萬物復甦，春情發動，要創造機會讓年輕男女相會；這個過程中，對有情男女的私奔不予禁止和譴責；反倒是無故缺席者，要給予處罰。而全民出動「祓除畔浴」的上巳節，正好提供了這樣的機會。
所以最晚從春秋時代開始，上巳節就已成為國人的情人節和狂歡節，連孔夫子都不能免俗。《論語》云：「暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。」
戰國時期社會發生大變革，國野之分被打破，統治者無需再為國人人口數量稀少而焦慮。秦始皇一統六國後，社會更加安定，人口數量不再是困擾王朝的重大問題。故自秦漢起，「奔者不禁」被當作陋習扔進歷史垃圾桶。但上巳節依然是國人的情人節和狂歡節，並不斷有新的習俗填充進來。
兩漢時期，上巳節這一天，上至天子大臣，下至庶民百姓，都會穿上新縫製的春裝，相互邀約著傾城而出，前往江河之畔，或嬉戲沐浴，或探幽采蘭，或宴飲行樂，以祓除不祥。
魏晉時期，由於當時盛行崇尚自然、縱情山水的風尚，對當時的人們而言，上巳節「祓禊」功能大為減弱，踏青賞游之意越發濃郁，成為全民的踏青賞春狂歡日，更是皇室貴族、公卿大臣、文人雅士臨水宴飲的專屬節日。由此還派生出上巳節的另外一項重要習俗——曲水流觴，即禊飲。
所謂「流觴曲水」，是指眾人沿曲水（人工開鑿的環形引水渠）列坐，行禊飲時，讓僕人在上游將盛著酒的觴置於水中，任其順流漂浮而下，酒觴停在誰面前，誰就要將觴中之酒一飲而盡，並賦詩一首，否則罰酒三杯。
歷史上有過眾多載於史冊的禊飲，其中最著名的當屬蘭亭之會。東晉永和九年（353年）上巳節，王羲之、謝安、孫綽等41名當世名士，齊聚於會稽郡的蘭亭（在今浙江省紹興市），作曲水流觴之戲，共有26人為此賦詩，集結成《蘭亭集》。被後人譽為「書聖」的王羲之揮毫潑墨，書就一篇書文俱佳序言，這就是被後人讚譽為「天下第一行書」的《蘭亭集序》。
唐代，在相對安定、寬鬆自由的社會環境加持下，歷經上千年發展的上巳節，達到其生命的鼎盛期，成為官民最看重的節日之一。上巳節是唐朝27個法定節日之一，自開元七年（719年）起放假一天。「巳日帝城春，傾都祓禊晨。」唐人依然沿襲著舊有的習俗，上巳節當日百姓舉城出遊，人們雖不再往水濱洗去俗垢，改以踏青尋芳，但「祓禊」一詞仍沿用不改。
與前人不同的是，唐人把還上巳節活動場所搬到了船上，更願意乘著船一邊飲酒一邊遊玩。開成二年（837年）上巳節，白居易、劉禹錫等15人，泛舟洛水「由斗亭，歷魏堤，抵津橋，登臨溯沿，自晨及暮，簪組交映，歌笑間發，前水嬉而後妓樂，左筆硯而右壺觴」。如此別開生面的禊飲，可謂是真風流、真瀟灑，引得眾人圍觀。為烘托氣氛，唐人甚至把流行於端午的百舟競渡給搬到了上巳節，形成上巳競渡的新習俗。
由於上巳節歷來在清明前後，離清明很近，故在宋朝以後，與寒食節一樣，各種習俗逐漸融入清明節，上巳節的盛況不在，但節日和習俗還一直在延續。
元曲四大家中的白樸在其雜劇《牆頭馬上》第一折中這樣描寫當時的上巳節：「今日乃三月初八日，上巳節令。洛陽王孫士女，傾城玩賞。」從中可以了解到，元代上巳節的時間又改回三月上巳日，而踏青賞春習俗依然在，平時養在深閨美女都在上巳節這天盡情出門遊玩。
明代又把上巳節的時間改回三月初三，只是節日的盛況大不如前。
真正對上巳節造成絕命一擊的是民國時期，為推行西曆，民國政府強制推行改元改歷，比如傳統第一大節元旦被重新定義為西曆新年，而傳統節日一度全被禁絕。雖然改元改歷運動在百姓的抵制下，以失敗而告終，卻對傳統文化造成了巨大衝擊，受傷害最大的便是上巳節這類本就已經不太受重視的傳統節日。
此後，漢族民間只有小部分區域還在延續上巳節的某些習俗。阿越對上巳節的最後記憶，大約停留在了上世紀八十年代末的「三月三頭戴薺菜花」。
21世紀初，隨著中國國力的發展，人們開始審視自己傳統文化中的優秀部分，以漢服運動為標誌的漢族傳統文化走向復興，恢復傳統節日也是其中的一項內容。近幾年上巳節當日曲水流觴等節日習俗重現於世。
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