1943年4月18日，日本海軍聯合艦隊總司令山本五十六在前往前線視察的途中，乘坐的飛機被美國戰鬥機擊落，他因此而喪生。
現在，距離那場驚心動魄的戰鬥已經過去了80年。翻閱日本和美國兩方留下的歷史資料，就會發現山本五十六之死有不少值得回味的細節。讓我們重溫這個太平洋戰爭中的標誌性事件。
目標只有一個：山本五十六的座機
1943年4月14日清晨，美國太平洋艦隊總司令切斯特-尼米茲將軍通過攔截日軍無線電和破譯密碼了解到山本五十六的詳細前線視察計劃，他聯繫了他的下屬威廉-哈爾西將軍，並向海軍部長弗蘭克-諾克斯和總統富蘭克林-D-羅斯福請求批准擊落山本五十六的飛機。
之後他收到了所羅門地區空軍司令馬克-A-米徹少將在加達卡納爾發來的回電，稱將使用P-38戰鬥機在預定地點進行伏擊。尼米茲將軍於是下達了最後的命令。
美國陸軍第339戰鬥機中隊指揮官約翰-米切爾少校被選為領導擊落山本五十六座機的任務，這次行動被稱為 "復仇行動"。
米切爾從第339中隊、第12中隊和第70中隊中挑選了18名飛行員，其中也包括他自己。4月17日，當山本五十六的護航中隊的6名戰鬥機飛行員在拉包爾接受飛行任務時，在加達卡納爾的亨德森機場的P-38架次飛行員也被告知他們了第二天的任務。
唯一的目標就是敵人的總司令，美國軍方的計劃簡單而巧妙。當米切爾帶領14架戰機組成的制空隊與日本的零式戰鬥機作戰時，另一個分隊的四架飛機則直接瞄準山本五十六的座機。這支分隊的隊長是托馬斯-G-蘭普爾上尉。
攻擊來自意想不到的方向。
在通宵達旦地安裝好大型油箱後，米切爾中隊於18日凌晨5點25分從瓜達爾卡納爾島的亨德森機場起飛。蘭普爾分隊裡一架飛機在起飛時發生了爆胎，制空隊的一架飛機由於油箱故障而不得不返航，所以最終有16架P-38飛機飛往布根維爾島。
另一方面，毫不知情的山本五十六一行仍然按計劃出行。第一個戰鬥機小組於早上5點40分從拉包爾東機場起飛，隨後在6點05分，山本五十六乘坐的第705海軍航空中隊的陸上攻擊機一號機，以及宇垣參謀長乘坐的陸上攻擊機二號機先後起飛。
以前，山本五十六不管在哪裡，總是身穿一身白色軍裝。但這次他是去視察前線，所以特意換了一身草綠色的軍裝。飛行高度3000米。能見度特別好，如果不出意外，這應該是一次非常舒適的旅行。
據當天擔任護航任務，唯一在戰爭中倖存下來的飛行員柳谷謙治回憶：
通常情況下，二號飛機會跟在一號飛機的左後方，但那天二號飛機（宇垣參謀長）當時是跟在司令官的一號飛機的右後方。就在它的後面，零式戰鬥機三三兩兩地連在一起。 如果敵機來襲，那就應該從海岸那邊飛來，所以戰鬥機一直對海岸一側進行著警戒。然而……"
在布根維爾島，馬上就能看到布因空軍基地的時候，日本人意外地發現了從叢林方向繞過來的美軍飛機。但為時已晚，P-38戰鬥機已經進入攻擊狀態。
蘭普爾隊打了敵人一個措手不及。
零式戰鬥機護航隊伍的位置在山本五十六座機上方約500米處，這是掩護飛機的慣常做法，但美國人打了日本人一個措手不及，從低空推了上來。為了保護山本五十六的座機，後備中尉森崎的飛機帶著另一架飛機率先沖向了美軍飛機，其他飛機則緊隨其後。這時是早上7點15分。
柳谷謙治也馬上跟了過去，並且開始射擊，但毫無準頭，他只想先把美軍飛機趕走。但他調整好位置準備第二輪攻擊時，看到山本五十六的座機已經開始冒煙了……
P-38戰鬥機沒有和零式戰鬥機對攻，而是一直圍攻那兩架陸上攻擊機。零式戰鬥機試圖阻止他們。一時間，雙方展開了激烈的攻防戰。但是由於高度太低，美軍飛機數量太多，日軍零式戰鬥機無法進行有效的掩護。不久，山本五十六的座機就墜毀在叢林中，一縷黑煙升上天空。
宇垣參謀長的飛機也在海面上空被擊落。這一切都發生得非常迅速。
美軍飛機擊落兩架陸上攻擊機後掉頭離開戰場，日軍飛機緊追不放，並且在肖特蘭島上空擊落了一架飛機。
對山本的到來毫不知情。
順便說一句，那天在布因空軍基地有日本第582航空戰鬥隊20多架零式戰鬥機，包括16日剛從拉包爾返回的18架飛機，但他們甚至沒有在山本五十六的座機即將抵達之前進行高空巡邏。雖然他們後來發現了美軍飛機並升空攔截，但他們並不是在知道山本的座機即將到來的情況下才這樣做的，也沒有得到指揮中心的命令。
山本五十六要來視察的事情在第582航空戰鬥隊沒有得到電報通知。而是通過密封信的形式通知的。4月17日下午，布因空軍基地指揮官山本榮大佐在拉包爾參加完會議回到布因時，帶回了一封有指定開啟時間的機密密封信，由總務主任森谷清保管。這封信在指定的時間被打開，並交給了指揮官。
信件中詳細描述了山本五十六的視察活動安排。山本榮大佐將此事告知中隊指揮官近藤三郎大尉。但並不是所有布因空軍基地的人都知道山本五十六要來前線視察的消息。飛行中尉角田和男就對此事一無所知。
被耍得團團轉
角田和男的回憶：
「4月18日上午，我像往常一樣，坐在布因空軍基地的戰鬥指揮所的盡頭待命。早上5點25分，瞭望塔上的哨兵報告說「一架P-38，西南方高度6000」，我立即跳上汽車，和其他三四個飛行員一起跑向飛機跑道，我跳進已經啟動的零式戰鬥機，全速追趕美國軍機。」
但那架P-38在高空高速飛行，很快就飛出了日軍飛行員的視野。角田發現敵機消失後，降落到機場，回到指揮所繼續待命。這時，也就是6點20分，哨兵再次大喊：「一架P-38，高度6000！」。
早上美軍的例行偵察通常只會來一次，所以角田聽到哨兵的第二次警報後想：「奇怪，敵人在想什麼呢？」於是幾名飛行員再次升空追擊美軍的P-38飛機，直到30分鐘後將其趕走才降落。
角田剛坐下沒多久，7點鐘左右，瞭望塔上又傳來了呼叫："敵方6架P-38飛機，西南方向，高度6000，正向這邊前進"。角田立即從指揮所衝下來，抬頭看了看指示的方向：這六架P-38飛機在相當大的開闊距離上，正以凌亂的隊形向機場上空靠近，這可能是由於它們在全速前進造成的。
這時，角田率領著近十架零式戰鬥機起飛了，但這次和前兩次一樣，他們沒有追上美軍戰機，美軍戰機向東逃去。日軍的零式戰鬥機在機場上空盤旋了一段時間，當發現美軍飛機已經徹底消失時，他們就返回了機場。
但與此同時，在離布因空軍基地不遠的空中，山本五十六的隊伍正在遭受美軍P-38戰鬥機的襲擊。之前的6架飛機可能是米切爾制空隊的部分飛機。
這樣看來，剛才的美軍飛機已經把日軍第582航空戰鬥隊的大約10架飛機的注意力吸引到自己身上，並且出色地完成了佯攻任務。而日軍第582航空戰鬥隊的飛行員們還不知道山本五十六總司令來視察的消息，所以輕而易舉就中計了。事後日本人越想越覺得這件事情讓人難以接受：美軍對山本五十六以分鐘為單位的飛行計劃了如指掌，但布因空軍基地的日軍飛行員們卻對總司令即將來訪一事一無所知。
戰鬥已經結束
當角田第三次回到指揮所坐下，休息還不到半個小時，一架零式戰鬥機突然從靠近海岸的地方以20到30米的低空高速飛來，並且一邊飛一邊射擊。因為沒有瞭望塔的報告，所以倍感吃驚的角田來到指揮所前面，發現那架零式戰鬥機向左轉了一個小彎後緊急降落，非常漂亮地停在了指揮所前。飛行員從飛機上跳下來，跑了二三十米，對著指揮所聲嘶力竭地喊道："長官的飛機遇到襲擊，趕緊支援我們！"然後迅速跳上飛機又返回空中。
日軍第582航空隊的4架零式戰鬥機急忙追了上去，但角田判斷，空戰時間不會很長，戰鬥應該已經結束。所以他沒有升空。角田回憶到：
「長官的飛機為什麼會出現在美軍P-38戰鬥機經常出沒的前線呢？我感到很不可思議，於是我有些迷惑地來到放置電報的地方。面無表情癱坐在椅子上的司令官似乎察覺到我在想什麼，對我說：沒有電報。之後又像是自言自語地說道：他們是不是使用了舊的密碼本啊。」
「大約15分鐘或20分鐘後，零式戰鬥機陸續返航。大部分的飛行員都神情沮喪，甚至看上去有些可憐。」
山本五十六的最後時刻
所有的護航戰鬥機都安然無恙，六架飛機中的五架降落在布因空軍基地，另一架則降落在對岸的巴拉萊空軍基地。
接到報告後，日軍第582航空隊的近藤上尉前往山本五十六座機所在的墜機地點。
近藤看到一股黑煙從叢林中高高升起，這是山本五十六的座機殘骸冒出的黑煙，近藤還未看到飛機，就已經預感到了飛機的悲慘結局。
一號機，也就是山本五十六的座機，機組人員全部陣亡。二號機墜入了海中，所以宇垣參謀長等3人奇蹟般地活了下來。後來發現山本五十六的屍體上，有從背部到心臟的盲管槍彈傷、以及從下顎到太陽穴的貫通槍傷，這些都是致命傷。所以山本五十六在飛機上就已經被擊斃了。但關於山本的死因也有不同的說法。
在這場空戰中，擔任護航任務的飛機報告說擊落了6架美軍飛機，但真正被擊落的P-38戰鬥機只有一架，即在肖特蘭島上空被擊落的那架。美國方面，蘭普爾上尉因擊落山本五十六的座機而被授予海軍十字勳章。
不過，美軍僚機的飛行員雷克斯-巴伯中尉在戰後一直聲稱是他擊落了山本五十六的座機，並提起了訴訟，要求重寫官方的軍事記錄，並且將官司一直打到了美國的聯邦高級法院。2001年，巴伯離開人世，享年84歲，他的訴訟並沒有成功。當然，不管訴訟的結果如何，對日本的當事方都沒有意義。
山本五十六之死被保密
順便提一下，在同一天，山本五十六的飛機出發後不久，一架日軍的96型運輸機載著第21航空戰隊的司令官市丸利之助少將，在沒有任何護航戰鬥機的情況下，從拉包爾空軍基地出發，安全抵達了布因空軍基地。
那一刻，布因空軍基地的一些日本人一度以為是山本五十六的飛機安全歸來了。這架運輸機上的電報員青木藏男在日記中寫到：山本總司令的飛機遲遲沒能抵達布因空軍基地，後來得知出事後，基地內一片慌亂。恰巧二號機上有人受了重傷，我被命令立刻帶著傷員返回拉包爾治療。在我出發之前，我的上司要求我嚴格遵守命令，不許提及山本總司令出事的消息。
日軍感到事情已經不可挽回之後，六架護航戰鬥機被命令返回拉包爾機場。日本防衛省防衛研究所收藏的《204空戰行動調查書》中，只是簡單地記錄了「12：00布因上空集合，1350抵達拉包爾」，但當時日軍飛行員的內心肯定是千瘡百孔。
日軍拉包爾基地已經收到了山本五十六座機墜毀的消息，但外表看起來和往常一樣。當後備中尉森崎向長官報告事件經過時，杉本司令和宮野上尉只是滿臉愁容地點頭。最後，杉本司令先是低聲對六名飛行員說："你們辛苦了！"，然後用嚴厲的語氣命令他們對此事要保密。聯合艦隊的最高指揮官在前線意外死亡，這樣的消息對整個軍隊乃至整個國家的士氣的影響是不可估量的。山本五十六的死亡，首先是要徹底保密。
美國飛行員同樣也被要求保守秘密，但這樣做是為了防止破譯密碼的秘密被泄露。事後他們都被當作英雄對待。