公元前326年，趙肅侯去世，十五歲的趙武靈王繼承了王位。魏惠王聯合了楚國、秦國、燕國和齊國，以參加葬禮的名義尋找機會侵犯。趙武靈王採取了聲東擊西的應對措施，他要求五國軍隊不准進入趙國邊境，只許五國的國君帶著禮品前來弔唁，並由趙國大臣專門負責接送。
五國的國君進入趙國後，看到趙國的精英部隊都在那裡，更加不敢有一丁點兒的差錯。安葬完趙肅侯後，便匆匆離開了。各國國君無不被趙武靈王的膽識和魄力所證懾，他們見圖謀不成，便開始致力於彌補與趙國的關係，並在次年帶來禮物，祝賀趙武靈王登基。
兩年後，趙武靈王率領軍隊向北進攻中山國。他們經過房子城，到了代郡，再向北到了數千里的大漠，向西進攻到黃河，登上黃華山頂。他望著腳下的山河說：「中山國在我們腹心，北有燕國，東有東湖，西有林胡、樓煩、秦、韓。這四面八方全是敵人，如果我們不發憤圖強，隨時都有可能被人家消滅。我打算讓老百姓穿胡人那樣的衣服，學習他們騎馬和射箭的本領。
大臣樓緩驚訝地問：「穿胡人那樣的衣服？」
趙武靈王說：「對，你看我們的衣服，袖子太長，腰太肥，領口太寬，下擺又太大了。」
樓緩恍然大悟道：「對對，這多浪費布料啊。」
趙武靈王說：「浪費布料是小事，穿著長袍大褂，不但走起路來搖搖擺擺，而且做起事來也慢慢吞吞的。我打算把它們改成胡人那種小袖的短褂，腰上紮根皮帶，腳上穿上皮靴。我想這樣穿戴，走起路來一定靈活，做起事來也很方便。」
樓緩非常贊同趙武靈王的想法，他高興的說：「咱們穿上那種衣服，就可以像他們那樣騎馬打仗了。咱們打仗只知道用車推、用馬拉、用腳跑，哪兒比得上騎在馬上靈活呢？」
第二天，趙武靈王就向大臣們宣布了這件事情，可大人們聽了紛紛表示反對。
有的說：「我們的長袍大褂不光是為了遮擋身體，更是一種禮節。」
有的說：「這可是咱們古代聖賢流傳下來的，不能隨意改變。」
還有的說：「應該去改變胡人的風俗才對，哪兒能讓胡人的風俗來改變我們的文化呢？」
……
趙武靈王見沒有人支持，他的叔叔公子成更是謊稱自己有病不來上朝。這時他改革的想法就產生了動搖。相國肥義說：「只要是對國家、對人民有益的，我們就要下定決心將改革進行到底。反對改革的人看不到未來，如果都照他們這麼頑固，說不定咱們到現在都在山洞裡住著呢，哪兒還有衣服穿呢？」
「愚蠢的人會嘲笑我，但是聰明的人會明白的，即使全天下的人都嘲笑我，我也會這麼做，一定能把北方胡人的領地和中山國都奪過來。」趙武靈王說完就穿上了胡服，他又派人轉告叔叔公子成說：「家事聽從父母，國事聽從國君，現在我要為人民改穿胡服，而叔叔您卻不穿，恐怕別人說我尋私，要我依法治罪。所以我希望叔叔能夠做個榜樣，幫我完成改穿胡服的業績。」
第二天上朝時，趙武靈王、樓緩、肥義和公子都穿著小袖子的短衣出來了，大臣們一看沒了轍，只好也換上了胡服。
沒過幾天，全國的老百姓也都穿起了胡服，他們覺得胡服實在方便很多，反而流行起來了。
接著，趙武靈王親自帶領士兵們學習騎馬、射箭的技術。不到一年時間，一支驍勇善戰的趙國騎兵隊就練成了。
趙武靈王帶領騎兵隊收服了很多地方，他還打算去跟秦國爭個高低，可是他總在外面打仗，國內的事情交給誰呢？趙武靈王見小兒子趙何聰明能幹，就將王位傳給了他，即趙惠文王。他自己作為主父，肥義為相國，李兌為太傅，公子成為司馬，大兒子趙章為安陽軍。他把一切布置妥當後，就扮成一個叫趙招的使臣去秦國訪問了。
他帶著手下的人，一邊沿途查看地形，一邊畫成地圖，一直到了咸陽，他見到秦昭襄王，向他說了很多事情，包括趙武靈王傳位的消息。
秦昭襄王驚奇地問：「你們國王很老了嗎？」
趙使臣趙招說：不，年輕力壯的很呢。」
「那為什麼要傳位呢？」
我們主父想讓趙惠文王先練習，大權仍掌握在主父的手裡。」
秦昭襄王沒什麼要說的了，就跟史臣趙招隨便聊起來。他問：「你們怕不怕秦國？」
使臣趙招說：「怕呀，如果不怕，能這麼努力的進行服裝改革，學習騎馬射箭的技術嘛。不過好在我國的兵力強盛起來，大概跟貴國不相上下了吧。。」
秦昭襄王聽了這話，對使臣趙招立刻敬重起來，並安排他到客館休息。
當天晚上，秦昭襄王想起使臣昭招的言談舉止和態度，越想越覺得他不像一個普通人，第二天一早就請人去請趙招，可趙招的手下卻說：「使臣生病了，過幾天再去見大王吧。」
過了幾天，秦昭襄王又派人去請，可客館的只有一個人了，而這個人自稱是趙國使臣趙招。
他們把他帶到秦昭襄王面前，秦昭襄王問：「既然你是使臣昭招，那上次見我的人是誰呢？」
昭招說：「那是我們的主父，主父一直想見一見大王，特意扮成使臣的樣子，他讓我留在這裡跟大王賠罪。」
「你們主父騙了我！」
秦昭襄王恨得咬牙切齒，他立刻叫晉陽軍帶著三千精兵連夜去追。但武靈王早已走遠了，秦昭襄王沒有辦法，索性大方一點，把這個趙招也放回去了。
公元前295年，由於秦、齊、韓、魏、楚國的連連混戰，他們其時已經不是趙國的對手了。趙武靈王想要做中原霸主的心日益強烈起來。為了實現這一心願，他計劃奪回王位，重做趙王。
同時，他看到大兒子趙章被無辜廢掉後，仍毫無怨言，一如既往地孝順自己，想起她母親韓夫人賢良淑德，心裡更加愧疚。因此，他想讓趙章在代郡為王，來彌補自己對他的虧欠。
趙武靈王八把這個想法對肥義說了，肥義不假思索地拒絕了他。
趙武靈王走後，肥義又把事情的來龍去脈對趙惠王講了，並給他分析了事情的嚴重性。為避免引起內亂，肥義做了統籌的安排。他讓李兌和公子成帶著兵符到都城外去，隨時準備起兵。趙豹鎮守邯鄲城，不許外地兵馬入內。
趙武靈王把被拒絕的事情告訴了公子章，公子章十分怨恨趙惠文王和肥義，在父親的默許下，公子章決定採取行動。可趙豹對邯鄲城的防衛非常嚴密，根本無法下手。此時，趙武靈王已經不把趙惠文王看作自己的兒子，而當成最大的對手了。
這天，趙武靈王以在沙丘選看墓的為名，約公子章和趙惠文王一同前去。趙惠文王無法拒絕，只好讓相國肥義和禁衛軍將領信期陪同，到了沙丘，公子章用計將肥義殺死，正要殺趙惠文王時，信期與他們展開了激烈的搏鬥。與此同時，李順和公子章也率軍趕到，他們誅殺了公子張及其黨羽，把趙武靈王圍困在宮中，不許他們出門一步。再對他斷糧三個月後，英武一時的趙武靈王就這樣被活活地餓死了。