美國經濟仍處於發展過程中。只需看下面的圖表，就可以看出整體失業率——即正在尋找工作但沒有工作的勞動力人口比例——低於50年來的水平：
今年失業率降至歷史最低點
但是等等！美國人不像過去那樣想要工作了。正如下圖所示，勞動力參與率——即所有美國勞動力的比例——在2023年3月為62.6％，遠低於約於2000年的67.3％的峰值：
勞動力市場仍未從2020年的影響中完全恢復
這裡存在一個悖論，它源於我們如何衡量不同的勞動統計數據以及如何思考美國經濟。第一個圖表代表了總就業人數，這通常是總統們吹噓的炫耀點。但第二個圖表代表的是勞動力規模，這讓經濟學家們感到不安。這是因為勞動參與率涉及到美國經濟日益增長的一個核心問題：人口正在老齡化。
就像大多數發達國家的人們一樣，美國人的壽命延長，生育率降低。 這意味著近幾十年來工人隊伍的規模在縮小，而退休人員的群體在不斷增長。根據國會預算辦公室的最近一項估計，65歲或以上的美國人口比例預計在未來30年內將比25歲至54歲之間的美國人口比例增長更快，稱為「最佳勞動年齡」。美國人口普查局2017年的預測發現，到2060年，近四分之一的美國人將達到退休年齡，而2016年的比例為15％。國會預算辦公室預計，勞動力參與率在未來幾十年內將繼續下降，而大多數對美國經濟的預測認為，未來幾十年的經濟增長速度將比過去一個世紀慢得多。
「我們基本上在過去的10年中處於停滯狀態，因為經濟的增長被人口老齡化所帶來的下行壓力所抵消，」前白宮經濟顧問委員會的研究經濟學家哈里斯·艾普斯泰納說道。
這兩股力量的共同作用意味著未來幾十年將會有更少的美國人在工作，更多的人需要照顧，這將對美國經濟和福利體系造成潛在的沉重負擔。然而，尚不清楚這對美國經濟未來的重要性有多大，因為很多事情取決於未來幾年決策者為抵禦時間的侵蝕所採取的行動。目前，美國還有很多時間來鞏固應對人口老齡化的方法，而其現有的福利體系出人意料地能夠適應即將到來的經濟風險變化。
我們現在知道，根據相當豐富的研究成果，當一個國家的人口老齡化時，通常會對整體經濟增長產生顯著的負面影響。美國未來40年老年人口比例預計增加的幅度比例略小於其他國家，但來自國家經濟研究局的一篇2016年的論文發現，60歲或以上人口比例增加10％（比預期增長略小）將使人均國內生產總值增長率降低5.5％。2020年發表在《柳葉刀》上的一篇論文還發現，僅工作年齡人口的下降就會降低國內生產總值增長率，並解釋了為什麼中國的經濟預計到本世紀末將落後於美國。
我們也知道，人口老齡化使衡量經濟復甦變得更加困難，甚至可能掩蓋真正的增長。例如，彼得森國際經濟研究所2017年的一篇論文發現，人口老齡化解釋了自大衰退以來美國勞動力參與率下降的大部分原因。研究人員發現，如果美國經濟在危機期間保持相同的年齡結構，那麼勞動力市場將多出1.7萬名工人。換句話說，由於人口老齡化，僅在大衰退期間，勞動力市場就失去了近200萬名工人。
該論文的作者之一說：「到2019年初，勞動力參與率仍然明顯低於2007年第四季度的水平。所以天真地說，你可能會認為，『好吧，經濟還有很長的路要走(才能回到衰退前的水平)』，但我們想指出的是，由於我們正在經歷這種人口結構轉變，所以你需要考慮這一點。」
除了對經濟增長的測量影響之外，人口老齡化還威脅著許多富裕的發達國家（如美國）的預算，努力平衡人口結構轉變對福利國家的影響也遭遇了強烈反對。數千萬更多的美國人在未來幾十年預計需要社會保障福利金，這可能會在美國政治經濟中引發類似的動盪。加州大學伯克利分校的人口學和經濟學教授羅納德·李說，他認為美國老齡化人口的最大問題不是GDP下降，而是它可能會如何影響國家資源的分配。
「這成為一個問題，是因為我們的收入再分配系統和安排針對不同年齡群體，」 李說。「這更多是關於我們如何分配這個蛋糕，而不是蛋糕有多大。」
人口轉型可能以幾種不同的方式擾亂現有秩序。由於人口老齡化，越來越多的人將離開工作年齡進入退休階段，這意味著福利系統將面臨更多的人領取社會保障福利而不是繳納保障金。因此，為了維持該系統的運轉，年輕的美國人必須繳納更多的保障金（即通過更高的稅收），接受更少的福利或者接受更晚的退休年齡。
有些人甚至認為，老齡化對於美國經濟來說不僅是一種挑戰，更是一種增長和創新的機遇，而老年美國人也可以參與其中。北卡羅來納大學教堂山分校肯南-弗拉格勒商學院的戰略和創業教授吉姆·詹森說，如果將老年人口視為一種資產，美國超過7,000萬的嬰兒潮一代可以幫助建設「長壽經濟」，即為適應老齡化人口而需要的經濟模式。詹森補充說，這還可以幫助數百萬在疫情期間被迫退休的工人，這些工人主要是儲蓄較低的黑人男性，從而帶來額外的好處。
詹森說：「為適應老年人口，建築環境和社會環境都必須發生改變。每天、每周、每年都有成千上萬的嬰兒潮一代人口年滿65歲，其中很多人都延遲退休，並且是市場上的主要消費者。考慮到我們今天面臨的勞動力市場挑戰，尤其是在疫情後，『再就業』是我們必須大力推進的事情。」
政府可以採取許多其他方法來緩解老齡化對經濟的影響。一個廣為接受的解決方案是增加移民數量，特別是年輕人。更高的移民率有助於應對人口老齡化的國家，因為移民往往比國內人口更年輕，因此更能夠工作。而且對美國經濟的預測往往假定到2030年，移民帶來的人口增長將超過自然增長（出生率減去死亡率）。另一個潛在的解決方案是促進更多的「積極勞動力市場情境」，即旨在促進美國處於最佳工作年齡的人就業的政策。
也許我們可以從美國不斷老齡化的人口中得出的最大教訓是，其持續的人口結構變化沒有一個確定的結論。是的，美國公眾將繼續老齡化，而美國人的儲蓄、消費和生活方式在2043年可能會與2023年大不相同，但如果我們加以注意，就不會有不可避免的危機。