洪江作為地名始見於北宋輿圖。北宋，熙寧八年（1075年）在洪江設置鋪。北宋，元祐三年（1088年，一說元祐五年）置洪江砦。元，至元八年（1271），廢洪江砦。明，洪武年間置洪江驛。清，康熙二十六年（1687年）若水巡檢司遷駐洪江；乾隆十六年（1751年）改為洪江巡檢司。民國4年（1915年），在洪江設置縣佐，代表知事處理洪江政務。民國6年（1917年），洪江置市政公所，維護治安，受理訴訟。民國12年（1923年），設會同縣洪江鎮。民國19年（1930年），會同縣洪江鎮改設會同縣第九區。民國20年（1931年），會同縣第六區、第九區合併稱第四區。民國22年（1933年），洪江改為縣直屬鎮。是年，又調整區級建制，稱會同縣第六區。民國24年（1935年），會同縣第六區改設直屬洪江鎮。民國36年（1947年），直屬洪江鎮改設洪江鎮，轄洪江鎮和會同縣雄溪鄉。
民國38年（1949）3月，懷化、黔陽一帶土匪頭子潘壯飛、楊春甫等拼湊所謂中國人民自衛救國軍總指揮部，糾集大批慣匪於3月25日攻掠黔城。隨即指揮土匪頭目曾慶元（混名曾西鬍子）、彭玉山（混名「靈雞公」）、尹平（混名尹麻子）等帶領大批匪徒包圍洪江，妄圖大肆擄掠，洪江保安部隊被迫抵抗，寡不敵眾，形勢十分危急。
洪江商賈、居民迅速籌集巨款、請求駐安江國民黨一OO軍救援。一OO軍得巨款後，調三O七師九一九團、九二O團在洪江周圍設防據守、匪部師長李忠華帶領匪徒院劫洪江附近村莊後，即撤返黔陽。九一九團、九二O團乘機追至黔陽雙溪而罷。不久，潘壯飛等被國民黨華中軍政長官白崇禧收編，在芷江竹坪鋪徒起"長沙綏靖公署直屬清剿第二縱隊司令部"的牌子，潘壯飛被委任副司令（楊永清為司令）。
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