鳳凰古城古稱鎮竿，地處湘西武陵山脈南部，以縣境內的鳳凰山而得名。其歷史可上溯到春秋戰國時期，當時為「五溪苗蠻之地」，屬楚國疆域。秦朝統一，分天下為36郡，鳳凰屬黔中郡。漢代更黔中郡為武陵郡，鳳凰屬武陵郡辰陽縣地。西晉時歸鐔城縣，東晉時為舞陽縣地，仍屬武陵郡。隋統一後，改辰陽縣為辰谿縣，鳳凰屬辰谿縣，隸屬沅陵郡。唐初為錦州地，唐高祖武德三年（620年），置麻陽縣，鳳凰歸屬麻陽縣。唐武后垂拱三年（687年），鳳凰從麻陽縣分出，設渭陽縣，縣治在黃絲橋，即今黃絲橋古城。宋太宗太平興國七年（982年），改渭陽縣為招諭縣。宋神宗熙寧八年（1075年），廢招諭縣，復置麻陽縣，鳳凰又劃歸麻陽縣。
元朝開始設少數民族土司政權五寨司，屬思州安撫司。五寨司設在今鳳凰古城。明承元制，設五寨長官司和竿子坪長官司，均屬保靖宣慰司管轄。明隆慶三年（1569年），在鳳凰山設鳳凰營。清乾隆十六年（1751年），改鳳凰營為鳳凰廳，嘉慶二年（1797年），鳳凰廳升為直隸廳，屬湖南布政使司。1913年改為鳳凰縣。
鳳凰古城是一座傳統風貌保存完整的古城，它不但有完好的古城牆城樓，有完整的古街道，還有獨具地方風格的傳統民居，被紐西蘭著名作家路易·艾黎稱讚為「中國最美麗的小城」。目前鳳凰古城已經被列為國家級歷史文化名城，鳳凰古城保護區面積1.8平方公里。城內現有古建築68處，古遺址116處，明清特色民居建築120多棟，明清古街道20多條。古城內各種寺廟建築58處，祠堂館閣30餘座。