在軍閥戰爭中，趙匡胤總算有了用武之地，他作戰十分勇敢，可以說身先士卒，既能衝鋒陷陣，又機變百出，智謀迭現，為後周立下了汗馬功勞。尤其他對大將柴榮表現得非常忠誠，逐漸取得了柴榮的信任。不久，郭威病死，養子柴榮繼位，是為周世宗。周世宗一當皇帝，即提拔趙匡胤為殿前都點檢。
這個職位是禁軍的最高首領，和郭威當年在後漢所處的位置完全一樣。不久，周世宗又病死，七歲幼子柴宗訓繼位，孤兒寡母秉政，其艱難可想而知，而這時正是趙匡胤竊取帝位的千載良機。
趙匡胤在周世宗病死前就精心組織了這支禁軍隊伍，他受周世宗的委託，在軍中選擇最為精壯的軍士編成「殿前諸班」，由於他親自組織建立起了這支軍隊，再加上他盡心結納軍士和軍官，因此，這支軍隊中布滿了他的親信，他也就牢牢地掌握了這支精銳之師。周世宗死後，後周王朝中就沒有一個人能同他爭鋒了。
公元959年十一月，趙匡胤以鎮州、定州的名義謊報軍情，說割據山西的北漢匯合契丹人向後周發動進攻，宰相范質、王溥等昏庸無能，不辨真假，立即命趙匡胤率大軍出征阻擋。該月初三，趙匡胤率軍出發，當晚到達離開封東北四十里的陳橋驛。陳橋兵變，黃袍加身的歷史事件就要發生了。
當天晚上，趙匡胤的親信趙普和弟弟趙匡義在軍隊中製造輿論：當今皇上年幼，不明世態人情，即便將士們拼死征戰，回來也難以領功受賞。如果能擁立趙匡胤為皇帝，再去打仗，情況就不一樣了，立功的將士一定會有高官厚祿。軍隊中本來就有很多趙匡胤的親信，這麼一煽動，絕大部分人都同意了。於是，趙普和趙匡義嚴令將領，嚴格管束軍士，兵變後不得搶掠燒殺，要絕對保證「興王易姓」的順利進行。
這天晚上，趙匡胤假裝不知，喝得大醉，沉沉睡去，到了第二天早上還未醒來。等他慢騰騰地爬起來，趙普和趙匡義把早已準備好的黃袍「強行」披到他的身上。趙匡胤假意推辭責怪，趙普就率百官跪拜懇求，趙匡胤據說是不好拂逆眾意，才勉強答應下來。這就是歷史上著名的「黃袍加身」事件。
這也真是報應不爽，郭威以禁軍兵變奪取了後漢的政權，事隔八九年，郭威的部下趙匡胤即以其人之道還治其人之身，也仿效郭威，以禁軍兵變奪了後周孤兒寡母的皇位。
趙匡胤是明智的。前代的「興王易姓」，將士們趁機搶掠，弄得新王聲名狼藉，趙匡胤很善於接受前代的教訓，在率軍回開封時，他勒馬對將領們說：「你們因為貪圖富貴而擁立我，但你們必須服從我的命令，否則，這個皇帝我是不能當的!」將士們一心領功受賞，好不容易找了個當擁立功臣的機會，怎肯錯過，就都答應了趙匡胤的要求。趙匡胤命令說：
一、不得搶掠百姓；
二，對太后和小皇帝「不得驚犯」；
三，對後周的公卿「不得侵凌」；
四，對「朝市府庫，不得侵掠」。
趙匡胤派人同守衛開封的禁軍將領石守信、王審琦聯繫，二人也巴不得立功，趙匡胤一到，便立即開門迎接，個別將領想反抗，即被殺死。宰相范質等人無奈，只得幫助趙匡胤舉石守信本是聚斂酷吏，能因交出兵權而得享天年，也算幸運。行了禪讓儀式。因趙匡胤在後周任歸德軍節度使時的任所在宋州，就以「宋」為國號，這就是中國歷史上宋朝的開始。
趙匡胤很會收攬人心，他既兵不血刃地占了開封，又對前朝重臣大加籠絡。他把原後周皇帝改封鄭王，對宰相范質等人給以優厚的賞賜，並讓他們官留原職。這樣，洛陽很快就安定
了下來。外藩中也多所歸附，至於個別反對的藩鎮節度使，也因不得人心，很快被平服下去。趙匡胤遂坐穩了北宋的龍廷。接下來的問題是統一全國。一天夜裡，趙匡胤因苦思統一全國的策略而失眠，乾脆出門，找到他的弟弟趙匡義，兩人一起去找趙普，想聽聽他的意見。
趙普聞報急忙出迎，見二人立在雪中，十分驚訝。下面的一段對話決定了「先南後北」的統一大策。趙普問：「夜深大雪，皇上為何還來找我?」趙匡胤說：「現在一榻之外，儘是他人地盤，我如何能夠安眠?故來找你商量!」趙普說：「陛下現在還是小天下，南征北戰，統一中國，已時機成熟了。不知陛下打算怎麼辦?」趙匡胤顯出猶豫不定的樣子說：「朕想先收復太原。」趙普沉默片刻說：「這不是我所預料的。」趙匡胤忙問趙普所料為何，趙普說：「太原地處南北二邊，如果占為己有，那麼，遼國南下之患就要由宋來獨擋了。如果暫留太原作北方屏障，等平定南方諸國之後，太原會不攻自破。」趙匡胤聽完，長吁了一口氣說：「朕早有此意，只是未敢輕決，此來專為聽聽你的意見啊!」於是，「先南後北」的正確方針就此確定。
但這時並不能馬上出征，因為還有一個重大的後顧之憂尚未解決，就是禁軍的指揮權問題。以政變上台的趙匡胤，深知禁軍的重要，他本就善於總結歷史經驗，更何況他已親身經歷過兩次禁軍兵變呢?早在公元961年，趙匡胤在撲滅了揚州李重進的叛亂之後，就以自己曾經擔任過殿前都點檢這一職務為由，說是出於避嫌或是避諱，解除了慕容延釗的這一職務，
從此這一禁軍中的最高職務就消失了。但趙匡胤仍不放心，他覺得禁軍中的高級將領如石守信、王審琦、高懷德等人雖然曾經擁立過自己，但還談不上是自己的心腹，況且他們在軍中日久，根基益深，自己如果出征在外，實在放心不下。於是，他想出了一條解除他們兵權的計策。
就在這一年的七月，趙匡胤專門設宴，把石守信等人招來一起飲酒。在酒會之上，趙匡胤特意勸大家開懷暢飲，在酒酣耳熱之際，趙匡胤忽然屏退左右，裝出一副深有感慨而又推心置腹的樣子，長嘆一聲說：「朕若不是靠你們出力，哪裡能當皇帝?但你們不知道，當皇帝也真是太難了，倒不如當個節度使痛快些。朕啊，晚上就從來沒有睡過安穩覺!」石守信等人一聽，覺得惶惑不解，連問為什麼，趙匡胤說：「這還不明白嗎?這個皇帝的位子誰不想坐呢?」石守信等人聽了，知道趙匡胤話中有話，明擺著是懷疑將領們有謀權篡位之心，慌忙跪下，邊叩頭邊問道：「陛下怎麼這麼說呢?現在天命已定，誰還敢有異心呢?」趙匡胤慢悠悠地說：「是啊，你們是沒有異心，但你們怎麼知道你們手下的人不貪圖富貴呢?一旦有人把黃袍加在你們的身上，你們就是不想當皇帝，也推脫不掉啊!」
石守信等人一聽，嚇得汗流浹背，慌忙跪下，頓首哭道：「我們這些人愚昧得很，沒有想到這個問題，請求陛下開恩，給我們指示一條生路。」趙匡胤見火候已到，就緩和了一下緊張的氣氛，真心地勸他們說：「人生好比白駒過隙，飛逝而過，所好者也無非就是富貴，不過想多積錢財，厚自娛樂，遺福子孫。你們何不釋去兵權，出外當個地方官，再多買些良田美宅，多置些歌兒舞女，日夜宴飲，以終天年。朕再與你們結成兒女親家，這樣一來，君臣相安，兩無猜忌，該是多好的事啊!」趙匡胤的這一番話，說得石守信等人茅塞頓開，馬上謝恩說：「陛下替我們想得真是太周到了，真是生死大恩啊!」石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥輝等人見趙匡胤已把話說得如此明白，決無迴旋的餘地，而趙匡胤當時在禁軍中的地位還不可動搖，就只好在第二天上表稱病，請求解除兵權。趙匡胤一見大喜，當即批准了他們的請求。
這就是歷史上著名的「杯酒釋兵權」。
那麼，用什麼樣的人來代替這些人做禁軍的將領呢?條件有三：一是資歷淺；二是威望不高；三是能力不強。再加上一種新的統治方法：使之相互牽制，各個單線管理。其後的結果是，趙匡胤穩定了內部，集中精力向南向西發展，迅速平定了南方與西方，建立了穩固的北宋王朝。
真的，在整個北宋乃至南宋王朝不僅沒有發生禁軍兵變，就是一般的軍事叛亂也不多見，趙匡胤的這一招的確有效，能夠保數十代趙宋王朝，實在「英明」得很!只是有一條，那就是宋代由此對武將的權力限制很嚴格，使得武備鬆弛；對於文職官員，不僅在權力上，就是待遇上也比同級武職官員高得多。
秦皇漢武以來，是以武治文，但到了這位宋太祖這裡，卻是以文治武了。因此，宋朝的武備一直積弱不振，不斷被來自北方的少數民族侵擾，金、遼、西夏蠶食北宋，而南宋最後滅亡在蒙古人手中。不過，中國的帝王歷來有一個「光榮」傳統，到了慈禧太后總算給總結了出來，叫做「寧與外賊，不與家奴」。至於外族入侵，那是沒有辦法的事，只要家奴造不了反，就算得上治國有方。即使到了地下，也可面對祖宗乃至前代諸朝的帝王了!
權是什麼，在封建專制社會，權是財富，是尊嚴，是欲望的滿足，是為所欲為，是一切。因而，縱觀中國歷史之後，「人為財死，鳥為食亡」這句話好像要改一改，應是「人為權死，鳥為食亡」。老百姓很難得權，就把財當作人生的目標了，其實，有財並不一定能有權，有權則可以有財，所以，「人為權亡」才最貼切。
因而，怎樣抓權，怎樣保權，一直是中國帝王的恆久課題。但權術再高明，經驗再豐富，也逃脫不了封建王朝的必然規律：那就是播下龍種，生出跳蚤。老子可能是英雄，兒子未必是好漢；開國者也許是人傑，後繼者卻可能是人渣。更何況老子未必是好漢，開國者也不一定是人傑呢?
權者，把柄也。有了把柄固然有操縱之便利，但要被操縱者順從，就要為人著想，儘量克制一己之私慾。因此，得民心者，其權自生；失民心者，有權不保！