司馬遷恐怕是中國歷史上最大的書生，何也？就是因為他「不以成敗論英雄」。在《史記》中，劉邦雖然成功了，但還是流氓；項羽雖然失敗了，仍不失為蓋世英雄。這與「以成敗論英雄」的政治意識形態截然相反。司馬遷身處西漢，離西漢的開國皇帝尚不太遠，我一直奇怪司馬遷怎麼敢這麼寫西漢的鼻祖，也佩服「統治階級」有關檢查制度的寬鬆。
中國古代還有一位大書生，比司馬遷早了四五個世紀，他就是莊子。他大喊「竊鉤者誅，竊國者侯」，雖是憤懣不平，倒也無可奈何地承認了這一「不合理的現實」。
到了近代，則有「陰謀」和「陽謀」之分，同樣是「謀」，所以能分出「陰陽」，據說是因為「陽謀」所謀之事是正義的，「陰謀」所謀之事是非正義的或是邪惡的，且謀的方式不一樣，「陽謀」是在光天化日之下進行的，「陰謀」則是在見不得人的陰溝里進行的。
「陰謀」和「陽謀」，在書生看來是涇渭分明的，在政治家看來則無所謂陰陽正反，只要成功了就是好謀。在一定意義上，也確實如此。「陽謀」失敗了，便成了「陰謀」；「陰謀」成功了，便成了「陽謀」，真所謂乾坤顛倒，陰陽不分。不信，看看唐朝初年著名的「玄武門之變」，秦王李世民以伏兵殺死了自己的親哥哥——太子李建成，那是無可抵賴的「陰謀」了，但不管是當時的人還是如今的人，千百年來，有誰抱住「玄武門之變」的「陰謀」不放去喋喋不休地責備李世民呢？還不都是一味地讚頌他。看來，「群眾的眼睛是雪亮的」這句話有時也要考慮考慮，有時大眾也會變成「勢利眼」的。
據說是因為「玄武門之變」造就了萬世英主李世民，但李世民成為英主，那是在「玄武門之變」以後的事，在這場宮廷政變以前，誰也不知他將來會成為英主還是昏君，所以，這條理由也站不住，「玄武門之變」還是「陰謀」。且不管誰成誰敗，也不管陰謀陽謀，還是來看看這場宮廷政變是如何之謀。
隋末農民大起義轟轟烈烈之際，隋朝的太原留守李淵全家起兵，利用和奪取了農民起義的果實，開創了唐朝三百年的天下。
李淵的宗族與隋朝有著很深的淵源，他家跟北周的宇文氏、隋朝的楊氏均出自北魏的軍人，李淵的祖父李虎還幫助宇文泰在關中建立過政權，死後被追封為唐國公，唐朝名稱的由來即系沿用了唐國的舊稱號。李淵承襲了祖爵，曾奉隋煬帝之命鎮壓過起義軍，但因看到人心背隋，隋不可救，才轉而起義，後來終於打敗了農民起義軍，統一了中國，建立了唐朝。
唐高祖李淵的皇后生有四子——長子李建成，次子李世民，三子李玄霸（早亡，未及爭位），四子李元吉。在這四個兒子中，長子李建成因居長被封為太子，為人也精明能幹，次子李世民被封為秦王，四子李元吉被封為齊王，齊王李元吉也算勇武超人。不過，戰功最多也最有謀略的，當數次子李世民。
早在李淵還在鎮壓農民起義軍的時候，李世民就已看出隋朝的滅亡已不可挽回，他對父親李淵說：「您受隋朝的命令討伐賊寇，難道賊寇真的能被徹底消滅嗎？」在促成父親起兵時，李世民又說：「今日破家亡國在於您，化家為國也在於您」，可見李世民的雄才大略。
公元618年至620年，李世民打敗了薜仁果和劉武周兩個強敵，關中和太原基本穩定下來。公元620年七月，李世民又開始攻打王世充，此時他才不過二十二歲，但富有政治家的雄才偉略，知人善任，採納正確的意見，採取正確的策略，一舉擊敗了王世充和竇建德。後來又鎮壓了劉黑闥等人的起義，終於統一了全國。
太子李建成常隨父親駐守長安，幫助父親處理軍國政務，應當算是一個精明強幹的人，比起較為平庸的父親李淵來，李建成在處理政務上已顯示出了才幹，但與弟弟李世民相比，卻又有很大的不足。李世民南征北戰，為爭得唐朝的天下，統一中國，立下了赫赫戰功，麾下雲集了一批文臣武將，在軍政各界享有很高的威望。不僅如此，李世民野心很大，他不甘心做一個區區秦王，希望有朝一日能當皇帝。但按照封建宗法制度，繼承皇位的只能是太子李建成，況且李建成也算功績卓著，又聚集了很強的武力。這樣，一場兄弟之間的爭位火併就勢不可免了。
首先是雙方各自積聚自己的勢力。李世民官居唐朝特設的「神策上將」，府中可謂人才濟濟，其中的十八學士，有的就名垂千古。房玄齡、杜如晦多謀善斷，成為一代名相；陸德明、孔穎達精通經學，為後人所敬仰；姚思廉擅長文史；虞世南以書法名世，其餘十二人也都是當時的才俊人傑。至於武將，秦王府的精兵猛將是極其著名的，如尉遲敬德、秦叔寶、程咬金等，且王府中養有許多兵士。太子李建成也不甘示弱，文臣如魏徵，武將如薛萬徹等也很著名，又招集了天下勇士兩千人作為王府衛士，其勢力總的看來要比秦王府強。齊王李元吉在三兄弟中勢力較為單簿，不足以與兩人爭衡，但他素以驍勇善戰著稱，與李建成聯合，共同對付李世民，大大地增強了李建成的勢力。
還有一個不可忽視的方面，那就是唐高祖李淵支持太子李建成，這在社會輿論上對李世民很不利，但李世民在爭取人心方面又一直比李淵和李建成做得好。如唐高祖武德七年（公元624年），吉利可汗從原州（寧夏固原）南侵，直逼關中，當時，吉利可汗的兵勢很盛，李淵、李建成、李元吉等人怕無法阻擋，主張焚毀長安，遷都襄鄧，並且派人出外查看地形，準備付諸實施。李世民則力排眾議，堅決主張阻擊外族入侵，反對遷都，制止了李淵、李建成的妥協活動，保住了都城長安，也為唐朝國土的長治久安奠定了基礎。
在具體的賞罰獎懲方面，太子集團和秦王集團也有明顯的區別。例如，李世民在中原打敗王世充以後，因為淮安王李神通卓有戰功，李世民賞罰分明，便以陝東道台的身份獎賞李神通幾十頃良田。但李淵卻不顧影響，竟答應自己的寵妃張婕妤，讓她拿去一道命令，交給她的父親，逼著李神通退田給他。這件事雖然不大，但影響卻不小，大大地提高了李世民的威信。
從當時表面的形勢看，太子李建成集團處於優勢地位，具體表現在三個方面：
第一，李建成是太子，是長子，名正而言順，繼承皇位是理所當然的事，社會輿論也多在他這一邊；
第二，李建成有李淵的支持，在權力和名義上有可靠的保障；
第三，李建成有文臣武將，有較秦王府為強的私人武裝。
李世民也有有利的條件，這就是李世民本人威望高，群眾基礎好，富有戰鬥經驗，才略出眾，更主要的是他手下人既精明強幹又齊心合力，因而，李世民的力量也是不容小覷的。
兩兄弟勢成水火，李建成認為先下手為強，於是，他布置了第一次謀害李世民的陰謀。
一天下午，窗外雨聲淅瀝，李世民正臨窗聚精會神地閱讀兵書，忽有衛士進來報告，說太子派人送信來了。李世民拆開信一看，原是請他前去赴宴，要兄弟歡聚。當時，雙方的鬥爭已半公開化，秦王府的人素知太子詭計多端，就勸李世民不要赴宴，以防不測。但李世民認為雙方雖在爭奪皇位，還不至於兄弟相殘，就坦然前往。
等到了太子府中，見太子和李元吉已恭候多時，宴席也準備得極為豐盛，氣氛也無異常，不像要發生什麼事的樣子，就放心地談笑吃喝起來。席間，李建成和李元吉交口稱讚秦王的功績和才能，並頻頻舉杯勸酒，弄得李世民酒足飯飽。但忽然間，李世民覺得兩腿發軟，頭暈目眩，立刻警覺起來，他想掙扎著起來回府，沒想到竟一下子癱倒在地上。
此時，窗外雨勢轉大，電閃雷鳴，狂風又吹滅了席上的蠟燭，席間更顯得陰森昏暗。齊王李元吉不知就裡，十分害怕，驚慌地問李建成該怎麼辦。李建成倒很鎮靜，把眼一瞪，呵斥道：「秦王身發暴疾，趕快送回府中。」不知是李建成的毒藥不中用，還是李世民的抵抗力強，回到秦王府，灌了許多解毒藥，吐淨了腹內的酒飯，李世民竟然保全了性命。
李世民忽發暴疾，雖無確證是李建成下毒藥，但司馬昭之心，路人皆知，實在是再明白不過的事。李淵知道了這件事，狠狠地訓斥了李建成，但畢竟支持李建成，也未對他作什麼處置。
李建成見一計不成，又生一計，只是方式比上一次的巧妙一些，但把握也減少了一些。李建成想方設法地說服高祖李淵去郊外打獵，並要幾個兒子一起陪同，李淵同意。父皇有命，李世民只得聽從。李建成特意派人挑選了一匹性情暴烈的馬，該馬稍遇刺激，便狂性大發，他希望李世民騎上此馬，遇驚摔死。在圍獵場上，李世民縱馬操弓，追趕麋鹿，沒想到烈馬狂性大發，控制不住，那馬仰頸狂跳，亂甩亂搖，終於把李世民摔下馬背。李世民摔出了一丈多遠，但幸好只受了皮肉之傷，並未摔死或受傷致殘。
李建成還採用了其他釜底抽薪的辦法，這就是分散和瓦解李世民的將領和兵力。凡有調兵遣將派防出征的機會，李建成都要派給秦王府上的將領，還屢設計謀，讓秦王府的將軍調出外任。程咬金在打敗宋剛和平定王世充的戰役中，勇猛善戰，身先士卒，多次斬將奪旗，建立奇功，被封為宿國公，是秦王府的得力幹將。李建成很怕程咬金，就利用經常同皇帝接近的機會，多次造程咬金的謠，促使李淵下詔將程咬金調出秦王府，任康州刺史。但程咬金是一位剛貞倔強的將領，為了維護李世民的安全，他軟纏硬磨，花樣百出，不斷拖延時間，就是不肯離開秦王府。
對於無法調動的將領，李建成實行收買政策，尉遲恭是一員驍將，也是李世民一手提拔培養出來的將領，臂力過人，勇猛善戰，李建成曾送給他一車金銀珠寶，但尉遲恭拒收，並向李世民作了報告。李建成後來的一些收買瓦解活動也沒有成功。
李世民也決非持著人為刀俎、我為魚肉的態度去任人宰割，也積極準備力量。在唐高祖武德九年（公元626年），他曾派將領帶兵一千餘人，拉著許多金銀財寶到東都一帶，私下結交豪俊之士，引為外援。他也採取收買的手段去拉攏李建成的人，把原來屬於李建成的得力人士常何與敬弘爭取了過來，使防守宮城門戶的要職在暗中轉到了李世民這邊。兄弟火併已迫在眉捷，李世民再也不敢遲緩，他召集王府的人，召開緊急會議，商量如何對付目前的局勢。唐高祖武德九年（公元626年）六月三日晚，秦王府戒備森嚴，衛士環列王府內外，閒雜人等一律不得通行。殿內燈火通明，諸文臣武將排列兩邊，秦王李世民偕同長孫無忌走進殿內，身後不遠跟著兩個穿道袍的陌生人。衛士剛來阻攔他們，秦王揮揮手，衛士就放他們進去了。
原來，這兩個穿道袍的人是房玄齡和杜如晦化裝的，為了不惹太子府上的人注意，他們才故意掩蓋了自己的本來面目。在會議上，房玄齡先發言說：「太子和齊王已兩次謀害秦王，秦王也差點被他們害死。目前，他們正在加緊策劃，準備再次加害大王。一旦事變，不僅大王性命危險，社稷也會遭到災難。俗語說得好，『當斷不斷，自取其亂』，現在是箭在弦上，不得不發，在這生死存亡的關頭，大王應該以果斷的措施來消弭禍亂。」
房玄齡的話激起了與會者的共鳴，杜如晦附議。李世民說：「這樣勸我的人已經有很多了，可我總覺得過於殘酷，難道沒有其他的辦法嗎？最好是能避免流血！」尉遲恭脾氣暴躁，他怒氣沖沖地對秦王說：「大王身邊的人越來越少，現在就剩我們幾個了，太子還是不肯罷休，最近太子又在皇上面前耍陰謀，說我會打仗，要我率領精銳部隊跟他出征。如果我真的離開大王，他就會馬上殺我的頭。先發者制人，後發者受制於人，請大王快下決心。」
中國民間傳統中，常以尉遲恭和秦瓊為門神原型。
正在這時，衛士報告說東宮的官員王脛求見。等秦王會見過王脛，原來猶豫不決的態度變得堅決了，他對大家說：「看來太子是決意要殺我了。剛才王脛來報告，說太子已和齊王計議好，最近齊王要奉命出征，他們要借替齊王餞行的機會在席間殺掉我。」長孫無忌說：「王脛素來辦事既謹慎又深明大義，他報告的情況一定不會錯！」
房玄齡又說：「現在大禍迫在眉睫，不能對太子再抱任何幻想，否則，必致覆滅。」李世民還是下不了最後的決心，總覺得太子不會如此狠毒，因此一時下不了命令去殺掉太子。尉遲恭耐不住了，說：「如果大王不下決心，那就讓我離開秦王府吧，我寧願上山落草為寇，也不願被太子抓去殺頭！」有幾個人也隨聲附和：「如果大王不當機立斷，我們情願跟尉遲恭一起去當土匪。」情勢如此，李世民被迫作出決定，他嘆了一口氣，對大家說：「既然事已至此，只有按大家的意思去辦了！」接下來就是部署具體的行動方案，這一次會議直開到下半夜才結束。
當夜，繁星滿天，萬籟俱寂，士兵運動的聲音劃破了沉沉的夜空。秦王騎著馬，率領部下進入玄武門，在玄武門內外，共埋伏了一千多秦府衛士。
玄武門是宮城的北門，由於唐朝的宮城在都城的北面，北門也就是保衛皇宮的主要所在，占據了北門，就等於抓住了皇帝，可以假借皇帝的名義發布命令，使自己處於合法地位。
第二天（也就是六月四日）上午，日上三竿之時，太子和齊王並馬而來，身後跟了許多衛士。李建成根本不知道守衛玄武門的將領常何已投向李世民，還是像往常一樣，毫無戒備地經過玄武門，進入皇宮去見唐高祖。常何等太子和齊王走遠了，立即緊緊關閉玄武門，切斷了可能出現的外援。
太子和齊王來到臨湖殿前，下馬登殿，太子忽然發現殿角有埋伏的士兵，心知有異，立即警覺起來，他扯了一下齊王的衣袖，飛奔下殿，上馬往玄武門奔逃。這時，伏兵盡起，李世民親手射殺了太子李建成，尉遲恭射殺了齊王李元吉。太子和齊王的衛士也被殺淨。
這時，太子的東宮和齊王府得到消息，太子的將領馮翊和馮立率兩千餘騎趕到玄武門。由於玄武門守將常何拒不開門，太子的衛士仗著人多勢眾，就奮力攻打。但由於門既高大，守得又頑強，所以久攻不下。副護軍薛萬徹見攻門無效，就掉轉馬頭，想揮兵攻打秦王府。在這危急關頭，尉遲恭用長矛挑著太子的頭跑出玄武門，向太子的將士喊話道：「奉皇上的命令，在此誅殺太子和齊王，現太子和齊王均已伏法，余者無罪。只要放下武器，不僅得保性命，願意歸附者一律原職不動。」
太子的將士見到太子的頭顱，無不呆若木雞，大多數人棄戈投降。只有薛萬徹不肯歸附，帶著少數人衝殺，李世民命放開一條生路，讓他奔終南山去了。謝方叔極其忠於太子，他見太子頭顱高懸，兵眾散盡，便伏地大哭起來。李世民不僅赦他無罪，還嘉其忠誠，好言勸慰。就這樣，太子李建成和齊王李元吉的多次蓄謀化為泡影，在秦王李世民有力的一擊之下，身首異處，灰滅煙飛。
這場宮廷政變就這樣結束了。李世民的政敵已完全消除，從此再也無人能與他爭鋒，但他能否治理好天下，朝野拭目以待。
李世民決意實行「仁政」。在對待太子和齊王部屬方面，他表現得十分寬厚，不管是文臣，還是武將，只要願意歸附，都能得到任用，並能人盡其才。其中最突出的例子是魏徵。他本是太子李建成的部下，自投靠了李世民以後，倍受重用，竟成為一代名臣。還有那個不願歸降的薛萬徹，後來也得到李世民的重用。就這樣，李世民團結了大多數人，建立了廣泛的群眾基礎，獲得了廣泛的支持。
在「玄武門之變」後的第三日，平庸的唐高祖李淵發布誥命，立李世民為太子，並詔命朝野，「自今軍國庶事，大小悉委太子處決，然後奏聞」。李世民實際上已具有了皇帝的權力。到了七月，李世民重新改組中央政府，任房玄齡為中書令，高士廉為侍中，封德彝為尚書右僕射。第二年正月改元，年號貞觀，李世民稱帝，是為唐太宗。
唐朝處於中國封建社會發展的中期，按照整個封建社會發展的規律，這時趨於鼎盛時期，因此，李世民的「貞觀之治」以及整個盛唐局面的出現，決非李世民一人的功勞，主要是歷史發展的結果。但這也不能否認李世民作為萬世英主、帝王楷模的功績。唐朝貞觀時期的社會安定、經濟繁榮、文化發達以及人民生活的富足，均與李世民個人分不開。
那麼，李世民何以會有如此之大的功勞呢？為什麼會成為帝王的楷模呢？原因是多種多樣的，但其中最重要的原因，應當是善於聽取別人的意見，就是所謂的善於「納諫」。
在封建專制體制下，君主的權力是無限的，幾乎沒有什麼力量能夠制約它，似乎道義和道德是君主權力的唯一牽制，如果昏君不服道義，不講道德，你就拿他沒有辦法。正所謂「君叫臣死，臣不敢不死；父叫子亡，子不敢不亡」。在這種情況下，是無道理可講了。因此，一朝一代的興亡得失，在很大程度上取決於皇帝一人的品德。
說來也真可笑，偌大一片國土，如此眾多的人民，其命運竟懸於一人之手，但這是歷史造成的，你拿它無可奈何。不過，老天總算不讓中國人徹底絕望，總會讓他們明君賢相的理想實現那麼一兩回，真所謂「千年等一回」，李世民也算是中國人等到的好人皇帝了。