作為近代中國苦難史的開端，鴉片戰爭是所有中國人心頭的痛。鴉片戰爭是中國淪為半殖民地半封建社會的起點，一段被列強侵略、欺侮的歷史就此拉開了序幕。
19世紀上半葉，歐美資本主義正處於快速發展階段，英國率先完成了工業革命，法、美工業革命也在迅速進行。當時的英國是西方世界頭號資本主義強國，急需開闢新的商品市場和原料產地。
在遙遠的東方，地大物博的中國在英國殖民者眼中是一個 「黃金國」，他們對於海外市場的需求都可以在這個神秘國度獲得滿足。然而，依舊做著「天朝上國〞 美夢的清王朝卻並不關注西方世界的發展，並限制對外交往，閉關鎖國。英國政府數次來協商解除通商限制。
1787年，英國派出了首任訪華大臣，但因為路途遙遠，他死在出使途中。1792 年，英國政府派遣印度馬德拉斯總督馬戛爾尼作為訪華特使來到中國，要求清政府增開商埠，並允許英國使臣駐京，但是被乾隆帝拒絕了。嘉慶年間，英國再次派出使臣，提出割讓海島的要求，嘉慶帝連見都沒有見，就將其〝遣回」了。
通過外交手段和清政府的交涉達不到目的，英國政府很惱火。再加上 1830年英國爆發了嚴重的經濟危機，資產階級為了開拓海外市場，極力慫恿政府征服中國。幾十名大商人聯合上書，要求對中國採取強硬措施。
英國商人之所以對中國又愛又恨，源白早期中英貿易的巨額逆差。英國人愛喝茶，喜歡中國的茶葉，當時中國的茶葉等商品大量出口到英國。而英國的紡織品、西式餐具等商品並不為中國的大多數老百姓所需要。
同時，中國商人只接受白銀作為交易貨幣，貨幣兌換也給英國商人帶來不便。英國商人不得不思考如何嫌到中國人的錢。他們找到的答案，就是鴉片。
從雅正帝到乾隆帝，從嘉慶帝到道光帝，清王朝三令五申嚴禁販賣、吸食鴉片，更不用說進口了。但是英國商人為了利益，積極組織對中國進行大規模鴉片走私。英國殖民者強迫印度農民種植鴉片，通過英國東印度公司販賣給中國人，不僅彌補了正常的貿易逆差，而且還賺了不少中國白銀。
因為邪惡的鴉片貿易，禁菸的清王朝和大英帝國不可避免地發生了尖銳沖突。林則徐在廣東的禁菸行動讓鴉片販子紛紛向英國政府提議要對中國進行 「沉重而迅速的打擊」。同時，他們還聯合美國煙販一起反對禁菸政策，將中國在自己主權領土上實行的禁菸措施變成了中國和英、美之間的國際問題。