荒涼的聖赫倫那島每天都瀰漫著濃霧與瘴氣，它是19世紀初法蘭西皇帝拿破崙的最後棲息地。僅僅幾年後，這位正當盛年的皇帝就孤獨地離開了世界。什麼原因使這位叱吒風雲的皇帝英年早逝，是因為滑鐵盧失敗後的憂傷嗎？拿破崙的死一直是後世人關注的謎題。
1815年6月18日，拿破崙的軍隊在比利時滑鐵盧戰役中全軍崩潰。隨著法蘭西第一帝國的覆滅，拿破崙從此被流放到偏僻而荒涼的聖赫倫那島，無法挽回的失敗是對這位軍事偉人的沉重打擊。
1815年10月15日，「諾森伯倫」號巡洋艦在經過兩個半月的航行後，終於把被俘的皇帝帶到聖赫倫那島上的隆烏徳莊園，他註定要在這個地方度過餘生。由於英國政府拒絕了很多要求到島上來照顧皇帝的人，因此只有很少的隨從陪伴拿破崙到流放地來。島上有一支負責看守的英國守衛隊，奇怪的是，他們對這位俘虜非常尊重，士兵們向他獻花，騎牛拿破崙的隨從人員發善心讓他們偷偷去看看拿破崙。這位偉人即使在當了俘虜之後，仍然能夠影響一切與他接觸的人。
有這樣一種說法，當習慣了忙碌緊張生活的人一旦鬆懈閒散下來，就會通體不適，甚至於生病。拿破崙或許正是這樣。他一生養成了每天不倦的工作15小時，有時甚至18小時的習慣，現在要他來過這種沒事幹的生活，的確是不能容忍的。他大量的讀書，騎馬，外出，向一同被流放的拉斯卡斯伯爵口述回憶錄，竭力與周圍人談話，顯得很活躍。在外人看來，他似乎因此而擺脫了自己的憂愁。人們越來越明顯的察覺到，關於皇帝的消息已經越來越稀少，時斷時續了。
從1819年起，拿破崙的身體日漸衰弱，人們看見他散步時步履蹣跚，狀如老人。1820年，拿破崙總是感覺身體倦怠，許多時候他都躺在床上，拉斯卡斯發現，在拿破崙口述回憶錄的時候，他往往說了半句話就不再說下去，而陷入深深的沉思中。1821年8月，拿破崙的身體遭受了可怕的疼痛，而且發作的次數逐漸加多。被拿破崙允許來為自己治病的英國醫生阿諾特發現他的病情相當嚴重。拿破崙對自己的病取笑說：「癌是從內部來的滑鐵盧，」看來，他早已猜到這是癌，這是他們家族的遺傳症，他的父親夏爾·波拿巴才活了40歲就因癌症死去了。就在1820年年底之前，他的關於自己統治的口述記錄和回憶，由拉斯卡斯記錄下來的有兩厚本，由蒙托隆記錄下來的有八卷。1821年4月15日，拿破崙的疼痛稍有減輕，他
知道自己來日不多，便親自抄下他口述的遺囑，並在上面簽字。遺囑上面包含了現在刻在巴黎榮軍院大理石板上的那句話：「我希望能夠把我的骨灰安葬在塞納河畔，安葬在我如此熱愛的法國人民中間。」在遺囑中，他把他的遺產共計兩億金法郎做了分配，一半分給在他的旗幟之下戰鬥過的「軍官和士兵」，另一半分給1814年和1815年遭受侵犯的法國各地。他還要求英國人把所有他的隨從人員和僕人從聖赫倫那島送回歐洲。
由遺囑中，人們不難看出這位昔日的法國皇帝為什麼這麼受歡迎了，他的確熱愛自己的祖國和人民，這一點毋庸置疑。
拿破崙的死亡
1821年5月2日，拿破崙腹部疼痛大大加劇，幾個醫生都告訴他的隨從人員，說他的死亡已經十分臨近了。島上的總督赫德森·洛和英國衛隊的軍官一得知拿破崙瀕於死亡狀態，就連忙趕去。5日傍晚，半昏迷狀態中的拿破崙從床上跳下來，用很大的力量痙攣地壓在蒙托隆的身上，結果兩個人都跌到地上了。當人們把拿破崙抬起來，他再也沒有恢復知覺了，接連幾小時都躺著不動，睜開眼睛，沒有呻吟。他以前在最疼痛的時候也幾乎不呻吟，而只是輾轉反側。拿破崙的房間裡站滿了他的隨從人員和僕人，有的在床邊，有的在門邊。離床最近的人聽見他的最後的話是：「法蘭西······軍隊······先鋒······」這天大洋上颳起了最猛烈的暴風，大樹被連根拔起，島上的一些房屋被颳走，整個隆烏德莊園都在發著抖。
1821年5月5日下午6點鐘，黃昏之前，拿破崙與世長辭。僕人馬爾尚哭泣著，把他保存的皇帝在馬倫哥戰役中所穿過的一件大氅蓋在他身上。隨後，英國總督和軍官們走了進來，他們向死者低頭致哀。這是他們到島上後幾年來第一次走進皇帝的房子，因為皇帝不接見他們。幾天後，皇帝的棺材從隆烏德運出。在送葬行列里，除了隨從人員和僕人以外，還有衛隊全體人員，全體水兵和海軍軍官，以總督為首的文官，以及幾乎全島居民。人們把他安葬在聖赫倫那島上的托貝特山泉旁。當棺材下放到墓穴的時候，禮炮轟鳴，他們給死去的皇帝致以最後的軍人的敬禮。
就這樣，在被流放僅僅5個年頭之後，拿破崙這位曾經叱吒一時的風雲人物就這樣悄無聲息地死了。當法國官方在死亡報告書上鑑定拿破崙是死於嚴重的胃潰瘍時，那些崇拜他的人說什麼也不願意相情，於是關於拿破崙的死，有各種說法流傳開來，有人說他是死於政治謀殺，有人說他是在桃色事件中為情敵所謀害，還有人說他是被毒死的···，
在拿破崙去世9年後，原先忠心於他的人們決定為他塑一尊像。那時沒有保存遺體的好方法，也沒有照相術（照相未是1835年才發明的）。新的奧爾良王朝在人民的壓力之下，同意將拿破崙的塑像重新豎立在旺多姆圓柱上。臣僕們商量後決定用石膏制模的方法，即先把拿破崙的頭髮剃光，再模製他的髮型，然後再複製全身的形象。當時一名忠誠的侍衛出於虔誠的心情，悄悄地把拿破自的一綹頭髮珍藏起來，權作紀念並傳老後代。這名侍衛連做夢也沒有想到，自己這一舉動為150年後解釋拿破崙的死因之謎提供了一些證據。
究竟是中毒還是癌症
一個半世紀之後，科學技術前所未有的發達。英國的歷史學發現了當年侍衛所保留的拿破崙的頭髮。針對一直以來有關拿破崙死亡之謎的傳聞，英國的科學家們對拿破崙的頭髮成分及含量進行了化驗分析，結果令人大吃一驚，拿破崙頭髮中的砷含量超過正常人的13倍！
曾經殺人無數的砒霜學名就叫三氧化二砷，是一種可以經過空氣、水、食物等途徑進入人體的劇毒物。拿破崙是否就是砒霜毒死的呢？醫學界否定了這種說法，因為砒霜是烈性毒藥，食用砒霜會立即致死，但是從驗屍報告和醫生們的描述來看，找不到急性砒霜中毒的跡象，比如說心臟大出血等。為了弄清真相，英國科學家實地調查了關押拿破崙的聖赫倫那島上的囚室。他們發現在當年囚禁拿破崙的房間中貼有許多含有砒霜成分的牆紙。英國科學家認為，囚室中陰暗潮濕的環境容易使紙上的砒霜成分生成一種含有高濃度砷化物的氣體，拿破崙生活在這種被污染的環境中，終於因慢性砷中毒而死。拿破崙死於砒霜的說法似乎更符合一個傳奇人物的戲劇性，許多人都以此定論。
步入21世紀後，美國、瑞士和加拿大三國科學家合作，採用現代病理學研究手段和腫瘤分級研究方法分析並指出拿破崙死於一種晚期胃癌，這種胃癌由一種會引起潰瘍的細菌在胃部感染引發的，這位大獨裁者很可能是在腸胃大出血後死亡的。最近幾年，有研究人員發現拿破崙在生命的最後6個月裡體重驟減了20磅，這是胃癌的一種跡象。驗屍報告還說拿破崙的胃裡有大量的看上去像咖啡粉末的暗色物質，這表明胃部大出血直接導致了拿破崙死亡。最重要的線索是拿破崙胃裡有一大一小兩處潰瘍，小的那個已經造成胃穿孔，影響到肝部。胃癌說的確是有根有據，那麼拿破崙頭髮里的砷又如何解釋呢？
關於拿破崙的死因，至今人們仍在為砷中毒說和胃癌說爭論不休。