春節里的一項重要活動，是到親朋好友家和鄰里祝賀新春，稱拜年。我國拜年的習俗行之已久。古時有拜年和賀年之分:拜年是向長輩叩歲;賀年是平輩相互道賀。
拜年的最初定義，見《左傳·昭公十七年》:「慧所以除舊布新也」。慧指的是掃帚，本指掃除塵土，引申為過年時除卻過去一年的晦氣，迎來新年的好運。拜年的習俗，始於宋而盛於明。南宋吳自牧《夢粱錄》中載:「正月朔日，為之元旦……士兵皆交相賀，民男女，亦皆鮮服往來拜節。」當時拜年風氣甚盛，不僅士兵互拜，朝官也一樣。他們不計相識與否，皆望門投帖，以示新春的祝賀。宋朝上層社會中，倘若坊鄰親朋太多，難以登門遍訪，就使遣僕人帶名片去拜年，稱為「飛帖」，各家門前貼一紅紙袋，上寫「接福」兩字，即為承放飛帖之用。明代人們以投謁代替拜年。明朝傑出畫家、詩人文徵明在《賀年》詩中描述:「不求見面唯通謁，名紙朝來滿蔽廬;我亦隨人投數紙，世憎嫌簡不嫌虛。」這裡所言的「名刺」和「名謁」，即是現今賀年卡的起源。
大約從清朝時候起，拜年又添「團拜」的形式。清人藝蘭生在《側帽余譚》中說:「京師於歲首，例行團拜，以聯年誼，以敦鄉情」。