由於漢末以來，政治腐敗，朝廷奢華無度，地方搜刮盤剝，再加上豪強地主大量兼併土地，使得百姓流離失所，生活困苦，經濟凋敝，所以人心浮動，政治危機愈演愈烈。
王莽執政以來，為了獲取民心，雖然採取了一系列緩和社會矛盾政策，但也始終未能在根本上解決問題。王莽信奉儒家思想，他認為天下要恢復到孔子所宣稱的「禮崩樂壞」前的禮治時代，才可能實現政通人和。因此王莽當上皇帝後，企圖通過復古西周時代的周禮制度來達到他治國安天下的理念，於是仿照周朝的制度開始推行新政，史稱「王莽改制」。
王莽在始建國元年（公元9年）宣布的政策是：將天下田改名『王田』，以王田制為名恢復井田制；奴婢改稱『私屬』，與王田均不得買賣。其後屢次改變幣制，更改官制與官名，把鹽、鐵、酒、鑄錢及山林川澤收歸國有。
但由於這些政策只求名目復古，很多都是與實際情況相違背的，而且在推行時手段和方法不正確，在遭到激烈反對後，又企圖通過嚴刑峻法強制推行，使諸侯、公卿直到平民因違反法令而受重罪處罰者不計其數，加劇了社會的動盪。人們未蒙其利，先受其害，各項政策朝令夕改，使百姓官吏不知所從，因此導致天下各豪強和平民的不滿。
王莽對邊疆少數民族的境外政權也採取了一系列錯誤政策。
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他脅迫羌人「獻」出青海湖一帶的土地設立西海郡，以便與國內已有的北海郡（國）、南海郡、東海郡合起來湊全「四海」。為了使這塊荒地像一個郡，必須強制移民，於是增加了五十條法令，以便增加成千上萬的罪犯，滿足移民的需要。為了這個西海郡，王莽招來了最初的不滿。
他將原本臣服於漢朝的匈奴、高句麗、西域諸國和西南夷等屬國統治者由原本的「王」降格為「侯」。又收回並損毀「匈奴單于璽」，改授予「新匈奴單于璽」；甚至將匈奴單于改為「降奴服於」，高句麗改名「下句麗」；各族因此拒絕臣服新朝。王莽又主動挑起了無謂的爭端，輕率地決定動用武力，不僅導致邊境衝突，還使數十萬軍隊長期陷於邊疆，無法脫身，耗費了大量人力物力，造成邊境戰亂不絕。
始建國次年（公元10年），王莽接受表弟王舜的建議，集天下賢能之士皆來常安，開始編匯《漢語典》《醫典》《婚喪典》《文學典》等重要典籍。地鳳元年春三月乃成。
始建國三年（公元11年），匈奴、高句麗、老窩、浦涯等小國，先後臣服新朝。
王莽是一位在歷史上備受爭議的人物。古代史學家以「正統」的觀念，認為其是篡位的「巨奸」。但近代帝制結束之後，王莽被很多史學家譽為「中國歷史上第一位社會改革家」。認為他是一個有遠見而無私的社會改革者。胡適認為他是1900年前的社會主義皇帝。
也有許多史學家認為王莽曾經實行過一系列違反歷史發展的所謂改制，這是想把歷史拉回頭的復古行徑。所以王莽改制的失敗，是有其歷史的必然性的。