故事發生在1894年，因為一名被以間諜罪誣陷的軍官當囚犯被流放到魔鬼島（法國聖瑪格麗特島）上。從此之後，法國社會和政壇長時間陷入動盪之中，這倒霉的軍官就是阿爾弗雷德·德萊弗斯。
1894年9月，法國情報部門在德駐巴黎大使館的廢紙中發現了一封信,信中沒有署名。該信是寫給德國軍官施瓦茨·考本的,信里的內容是關於法國軍隊在德國邊界的掩護和一些軍用機密情況。
信件不久就被轉交到了法國陸軍總參謀部情報局反間諜事務處主任桑德爾上校的手裡。對於陸軍駐軍總參見習指揮官德萊弗斯上尉,桑德爾上校一直抱有偏見，早在德萊弗斯剛進入總參謀部的時候,他已經正式提出抗議,認為把猶太人帶進總參謀部,無疑會危害國家的安全。於是趁這個機會對他進行打擊報復，清除異己。他就隨意地把德萊弗斯當成泄密者。
很快，德萊弗斯就以間諜罪和叛國罪被逮捕。被逮捕的時候，德萊弗斯十分懵逼的。他只是因為他是個猶太人，他就被當局選作背鍋俠。
軍方已找到幾名字跡鑑定專家在審判之前進行鑑定。然而專家最終還是覺得沒有足夠的證據,不像是德萊弗斯筆跡。可這時軍方已顧不了那麼多了,因為抓捕決定是陸軍大臣親自作出的,為了保全軍方的聲望，只好將錯就錯。
庭審於12月19日展開，檢方僅有的證明是德萊弗斯的筆跡和公開的軍需文件上的筆跡「有點像」。但是在開庭前,軍隊高級領導人不停地對新聞界爆料各種假消息,一些慣常可靠的報紙也大肆渲染假新聞,敗壞讀者對德萊弗斯的名聲，巴黎報界對於德萊弗斯的誣告泛濫成災了，在外部的巨大壓力下,審判就這樣開始了。
在審理開始的第一天,德萊弗斯就充分證明該文件與他不沾邊。可是,總參反間諜處的亨利少校決心萬般不惜將德萊弗斯定罪。他在秘密庭審時以軍官的榮譽發誓:「有一位重要人物說德萊弗斯是個叛徒」。並拒絕公開其名，與此同時,法國軍方還為德萊弗斯編造秘密檔案,為其定罪。他們在檔案中對德萊弗斯的歷史進行了捏造,部分電文被篡改,然後送交法院。於是，在人們高呼「殺死這個猶太人」的聲浪中，法國軍事法庭宣布德萊弗斯因泄露軍事秘密給敵國,叛國罪成立,並開除他的軍籍,並將其流放到魔鬼島終生。
1896年3 月，法軍情報處又截獲了一份泄露軍事機密給德國人的文件，其上的字跡與當年用來給德萊弗斯定罪的那一份極為相似。德萊弗斯案件的特派觀察員皮卡特中校在請專家鑑定後,基本確認兩份文件均出自一個花花公子艾斯特海茲之手他才是真正的叛國者。1897年 11月 16 日，德萊弗斯之弟馬第厄公開宣布艾斯特海茲是真正的叛國者。1898年1月11 日，軍事法庭開庭，但是三分鐘後即宣布艾斯特海茲無罪。當晚有大群傻子歡呼:「艾斯特海茲萬歲!軍隊萬歲!處死猶太人!」
愛彌爾左拉作家是德萊弗斯的密友。但是左拉本人也是一個在當時不怎麼被當局認同的人。雖然左拉這時已在法國甚至在世界上享有盛名了，並寫出一些爭議極大的文章和書籍獲得了極高的名望。但是當時羅馬教廷查禁了他所有的書籍和文章，還說他那些書是下流讀物。但是他依舊在當時一個很有名的報社上發表了一封名為「我控訴「致共和國總統的文章，在文章中左拉用激烈慷慨的言辭，點名指責那些大將精心策劃陷害德萊弗斯並指責軍方釋放了真實的叛國者艾斯特海茲!最後他還為追求正義和真理，他挑戰政府和軍事機構是否敢因為他」誹謗「起而訴他,並對簿公堂。
政府接受了左拉的挑戰。搞笑的是，法院只用一小時便判他有罪,並對他的罪行作出最高級處罰。輸掉官司的當晚，憤怒的示威者向左拉的居所投擲石塊。
左拉被定罪後,迫使他流亡到倫敦。他認為在這樣的氛圍下,誰都不能在法國得到公正的待遇。那個在對艾斯特海茲和左拉的審訊中，曾堅定地證明軍方偽造證據、陷害無辜的皮卡特上校也在左拉之後被逮捕並被關入一個要塞。他們此時幾乎和德萊弗斯一樣被人憎恨。
但是，在正義呼聲的影響下，陸軍部只好下令對案件再審、再查。負責重新驗證案件的一名軍官，他是從未介入過這事,很快他發現了亨利的偽造痕跡。在鐵證面前，亨利也無力抵賴，當場被捕,次日自己也因此自殺。艾斯特海茲聽聞此消息後懼罪潛逃,到英國避難去了。
局勢驟變,陸軍部長狼狽辭職。該審理庭於1899年8月再次開庭,對此案進行審查。在這以後的漫長7年裡，法國政府幾經更替。在各方人士的努力和堅持下，1906年，終於,德萊弗斯被正式宣布無罪釋放,然而真正背叛了國家的艾斯特海茲少校卻始終逍遙法外。
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