被譽為「世界第八大奇蹟」的秦始皇兵馬俑為世人皆知，但中國首次出土的大批量彩繪兵馬俑是陳列在咸陽博物院號稱「三千人馬」的西漢彩繪兵馬俑，比秦始皇陵兵馬俑發現出土還要早9年之久。
咸陽市楊家灣村北25公里範圍內為漢高祖劉邦長陵陪葬墓區，大小墓冢，放眼皆是。1965年8月24日，村民在平整土地時，挖出了幾件彩繪陶人、陶馬，就這樣一個沉寂地下二千多年的西漢皇家兵馬俑軍陣，就這樣破土而出，呈現在世人的面前。
經陝西省文物管理委員會、咸陽市博物館聯合進行搶救性地發掘，考古調查人員在此地發掘出了10個陪葬坑、1個磚坑，清理出有士兵方陣士兵俑1965件，騎兵方陣騎馬俑583件，指揮車一輛，盾牌模型近千件，號稱「三千人馬」。出土的兵馬俑比秦始皇兵馬俑個頭小很多，只有真人的三分之一高，平均身高約50厘米，在面部差異上也較為明顯，其穿著也透露出西漢初年服裝的新潮流。
這批兵馬俑數量眾多，排列嚴整，兵種分明，職能明確，造型生動，彩繪鮮艷，為研究西漢時期的喪葬禮儀、軍事制度和雕塑藝術提供了珍貴的實物資料。這是中國境內首次發現的大規模兵馬俑集群，當年的《人民畫報》、香港《大公報》和《澳門日報》以大量圖文對這一發現紛紛進行了專題報導。楊家灣西漢三千彩繪兵馬俑成為震驚海內外的重大考古發現。
楊家灣西漢彩繪兵馬俑，埋藏在10個豎穴土洞式陪葬坑中，東西相對，排列成13個方陣。它是為漢高祖劉邦長陵四、五號陪葬墓陪葬的。四、五號陪葬墓所在地，漢代稱為「周氏陂」，是周氏家族塋地，學者們推斷這兩座漢墓的主人應是西漢大將軍周勃或周亞夫夫婦。周勃、周亞夫父子，《史記》、《漢書》皆有傳記。周勃追隨劉邦定天下，輔佐惠帝，誅殺諸呂，迎立文帝登基。其子周亞夫，治軍嚴明，平定「七國之亂」。楊家灣兵馬俑陪葬的這兩座漢墓的主人，功業卓著，地位顯赫。
楊家灣西漢兵馬俑主要以練泥一模塑一窯燒—彩繪四道工序製作而成。兵俑三種面部形態，反映不同的兵員組合；形姿不同的俑，象徵不同的職能。騎馬俑集群，說明騎兵在漢初占有特殊的位置。上衣下裳式的兵俑服飾具有多元文化的因素，說明漢初處於不同地域、民族服飾融合的新時期；服制及色彩體現明顯的等級差異。
據《史記》、《漢書》、《文獻通考》的記載嫁合分析，漢初兵員主要來自三個不同的地域：一是關中二輔，二是隴西、天水地區，三是巴蜀。出土的兵俑有三種不同的面部形態，印證了漢初兵員來自此三個不同的地域及族屬。在漢帝國這樣一個多民族統一的國家裡，漢初軍隊不同的兵源與族屬，在一定程度上促進了不同地域多民文化的融合。
漢代軍隊的組成有材官(步兵）、騎士(騎兵）、樓船(水兵)、輕車(車兵)等兵種。楊家灣西漢兵馬俑是西漢軍隊的縮影，一定程度地反映了西漢軍隊的組織結構。出土的士兵俑和騎馬俑應是步兵俑和騎兵俑的象徵。除了大批的步兵俑、騎兵俑外，還出土有形姿特殊的士兵俑，應象徵著儀仗、書記、指揮等不同的職能。
楊家灣西漢兵馬俑方陣的數量，少則四十餘件，多則近四百件，方陣前均有領隊俑。這些領隊俑，應象徵著領五十人左右的隊率，領二百人左右的軍侯，領四百人左右的軍司馬、校尉，出土的指揮俑應是領二千人以上的將軍。
西漢初年，漠北匈奴以騎射而戰，公元前200年，漢高祖被匈奴圍困於平城白登山(今山西大同東南)，使高祖認識到：「車騎者，天下武備也」。高祖五年(前202)八月，設置和健全了馬政機構，專命太僕掌管養馬事業。至文景時期(前179—前143)，騎兵已經成為獨立的兵種，數量上僅次於步兵，在軍隊中上升為主要作戰力量。漢兵馬俑軍陣中大量騎馬俑的出現，反映出西漢初年騎兵已有相當的規模。
攻擊與防禦——兵馬俑器械：兵馬俑出土時，個別士兵俑於中的鐵棍殘段，應是矛、戈、就之類象徵性兵器的殘留；騎兵俑背部的箭囊，亦應裝布象徵性的箭類兵器。這些都是攻擊類兵器的微縮版。出土的陶盾牌是防禦類兵器的模擬。
多元與融合——兵馬俑服飾：從楊家灣兵馬俑塑繪的服飾可以看出，漢初處於楚服、胡服和秦服融合且以楚服特點較為突出形成新風尚的轉折時期。兵俑服飾沿襲上衣、下裳的服飾制度；武冠、甲衣、窄袖衣袍、裹腿靴履是戎裝的特徵。服制及色彩的不同體現著明顯的等級差異。
頭飾分戴冠和免胄，甲衣分長甲和短甲。騎兵俑褲上的膝部有豹斑紋，當為豹斑紋護膝。鞋共有四種：芒鞋、勾履、淺幫圓口鞋、高腰華靴。
楊家灣兵馬俑陪葬坑以北，有兩個高大的漢代墓冢。為了弄清這批兵馬俑為之陪葬的主人，考古工作者將這兩座漢墓的南冢編號為楊家灣四號，北冢編號為楊家灣五號，從1970年11月開始進行了為期七年的考古發掘。四號漢墓南距陪葬坑70米，地勢由南向北逐漸高起。四號墓北距五號墓26米。出土兵馬俑的陪葬坑，其位置在楊家灣四、五號漢墓的陪葬區內，應是為四、五號漢墓陪葬的從葬坑。
四、五號墓均被盜擾。四號墓封土僅剩四分之一，墓室呈曲尺形，墓葬結構應是由過道、中庭、後室並有三個樓層組成的第宅建築，封土堆似整個建築的屋頂。五號墓封土呈覆斗形，墓室亦呈曲尺形，轉折方向與四號墓相反。
楊家灣四號漢墓的7個陪葬坑放置有衣服、糧食、日用器皿和出行的車馬等。五號漢墓出土有玉衣片，玉片小孔內殘留有銀絲，說明死者身著銀縷玉衣。學者們認為，兩座漢墓應是公侯級別的大臣或將軍的夫婦墓。
西漢帝陵以東均為王公大臣、皇親國戚陪葬區。陪葬長陵的大都是達官顯貴。四、五號漢墓西距高祖長陵僅2.5公里，地處文獻記載的漢高祖劉邦長陵陪葬墓區的周氏陂(pō)內。周氏陂系周勃家族墓地。北魏酈道元《水經注》記載，「古渠(成國渠)又東逕長陵南」，「又東逕漢丞相周勃冢南，冢北有亞夫冢」。根據楊家灣四、五號漢墓的地理位置結合《水經注》的記載，我們推斷這兩座墓的主人可能是周勃或周亞夫夫妻，夫墓在南，妻墓居北。
展櫃中有件指揮俑高56厘米，寬30厘米，頭戴武冠，身著紅綠彩色戰袍，右手上舉至前額，伸出大拇指和食指做指揮狀，形態生動，應該就是統領兩千人以上的將軍，是非常珍貴的國家一級文物。
楊家灣西漢彩繪兵馬俑，是中國境內發現最早的大規模兵馬俑群體，它提供了探討西漢政治、軍事、文化、藝術等方面的重要信息，對研究兩千年前的西漢早期(前206—前141)文明，具有重要的意義。