俄羅斯的首都莫斯科有著悠久的歷史，是一座世界歷史文化名城，但是莫斯科城雖然歷史悠久，城中卻沒有特別古老的建築，這是什麼原因呢？
那是因為莫斯科歷史上經歷了一場大火，這場大火幾乎將莫斯科的一切都變成了灰燼，這件事就發生在二百多年前，即拿破崙進攻俄國的時候。
1804年，拿破崙創建法蘭西第一帝國後，將羅馬教皇從羅馬請到法國，讓他加冕自己為法蘭西第一帝國的皇帝。為了爭奪歐洲大陸的霸主地位，法國與俄國的矛盾日益尖銳，已經到了劍拔弩張的地步，而英國和俄國則結成「反法同盟」一致對付法國。
在這個關鍵時刻，拿破崙決定先發制人，帶領大軍率先向沙皇俄國進攻，爭取先拿下俄國，再掉過頭來集中全力對付英國，最後統一整個歐洲大陸，成為歐洲大陸上當仁不讓的霸主。
1812年6月24日，拿破崙經過一段時間的積蓄和準備，留下一部分兵力守衛法國，親自率領60萬軍隊向東進軍，進攻沙俄。拿破崙的作戰計劃是先攻取俄國的心臟莫斯科，然後再孤立聖彼得堡，最後，就是坐下來等待俄國沙皇亞歷山大一世投降了。
戰爭一開始，法軍不斷進攻，俄軍節節後退，喪失了大量的土地。不到三個月，即是年9月7日，法軍就挺進到了莫斯科以西124公里處的博羅季諾，在這個地方同俄軍總司令庫圖佐夫指揮的12萬俄軍展開了著名的「博羅季諾會戰」。戰鬥打得異常激烈，但是由於力量對比懸殊，俄軍損失嚴重，傷亡的人數達到了4萬人。庫圖佐夫被迫放棄莫斯科，率軍向後方撤退。9月14日，莫斯科城裡部分居民，隨同軍隊一道撤離莫斯科。就這樣將一座城市讓給了拿破崙。
第二天清晨，拿破崙騎著馬，趾高氣揚地帶領大軍進入莫斯科城，此時的莫斯科差不多已經是一座空城。法軍進城之後，進行了大肆搜掠，主要是食物、財寶和女人。整個法軍隊伍都喜氣洋洋，滿載而歸。
所有的法國士兵，都有了一絲的懈怠：從開始進攻到現在，終於可以休息一下了，而且還有這麼多的房子，可以找一個暖和的地方，晚上好好睡一覺了。雖然才進入9月，但是處在極北之地的俄國，早就苦寒無比了。此時，就連拿破崙也認為憑藉法軍強大的軍事實力，可以靜靜地等待亞歷山大來投降，但是法國人的美夢就像肥皂泡一樣，「砰」的一下，就輕易地破碎了。
16日晚上，拿破崙正在沙皇的克里姆林宮休息，這裡的豪華奢侈讓拿破崙欣羨不已。但是，當拿破崙美夢正酣的時候，他的副官突然衝進來，將他叫醒。神色慌張地說：「陛下，莫斯科全城都燒起來啦！」拿破崙一邊穿衣服，一邊透過窗戶向外張望，只見一片火光，將整個天空都染紅了。當時，正好西風大作，火借風勢蔓延得很快，不久，大火就燒到了克里姆林宮。
在侍衛的攙扶下，拿破崙極為狼狽地逃離了克里姆林宮。不久，克里姆林宮就變成一片火海。此時，莫斯科城內已經亂成一團，大街上到處是慌亂的法軍。
當城中的法軍終於穩住陣腳，開始有組織地進行滅火時，他們才發現，全城所有的滅火器具都被破壞了。法國人眼睜睜地看著他們的大部分糧草、大炮、槍械還有住所，都慢慢化為灰燼，而他們卻無能為力。
莫斯科的大火一直燒了好幾天，直到一場暴雨來到，火才漸趨熄滅。這場大火幾乎使莫斯科夷為平地。在大火中被燒死和燒傷的人更是不計其數，在灰燼中隨時都能發現屍體，空氣中瀰漫著一股人肉焦臭的氣息，極為難聞。
拿破崙面對一片空城，仍然沒有灰心，他相信憑藉他的大軍，聖彼得堡唾手可得，亞歷山大肯定抵擋不住。他派了使者找沙皇商議停戰，亞歷山大斬釘截鐵地回答：「只要俄國疆土上還存在一名法國士兵，就不議和！」並且不斷地派出士兵偷襲法軍，法軍損失慘重。
不久，嚴冬到來，法軍又無法補給，拿破崙不得不決定撤退，而此時他的60萬大軍只剩下了10萬了。在撤退時，俄軍不斷地偷襲，撤退的拿破崙大軍被第聶伯河攔住去路，而此時庫圖佐夫的追兵逐漸逼近。由於橋樑已被俄軍破壞，拿破崙強迫士兵下水架設簡易橋，由於天氣寒冷，所有下水建造浮橋的人都凍死了，最後只剩下一萬多名士兵跟隨拿破崙狼狽逃回國內。
莫斯科在大火之後，化為了一片焦土，但是，到底是誰放火將莫斯科點燃的，到現在一直困擾著人們，成了未解的歷史懸案。
當代大部分學者認為：這場大火是俄軍總司令庫圖佐夫精心策劃的，目的就是燒掉拿破崙的糧草。因為，當人們企圖救火時才發現，莫斯科城內的消防水龍和滅火器具都不翼而飛。另外，據逃回法國的士兵回憶，莫斯科全城多個地方同時起火，顯然是有計劃、有預謀的。
俄國也有不少人支持這種觀點，在他們看來，這是一次勇敢的「焦土政策」，表明俄國人決心不惜一切代價抵抗外敵入侵。
與此同時，也有人持不同觀點，他們堅持認為，莫斯科大火的主要責任應該算在法國士兵身上。俄國大文豪托爾斯泰就是這種觀點的堅定支持者。他的推斷依據是：法國士兵不了解莫斯科城的建築結構，才在無意中引起火災，將城市化為灰燼。莫斯科是建於1156年的俄羅斯古都，房屋建築大都以木結構為主，故有「木屋市」的別名。當拿破崙率軍入城時，那些法國士兵並不了解莫斯科城內這些情況，因粗心大意而釀成火災。
火災的原因，我們不清楚，但是造成的後果卻是顯而易見的。首先，一座歷史文化名城被夷為平地；其次，改變了整個歐洲的勢力布局，歐洲最強大的帝國被削弱。可以說一場大火改變了一段歷史。