蔣經國是蔣介石與其原配毛福梅唯一親生的兒子。迄今為止，在對以往幾位台灣領導人的民調中，蔣經國仍是最受台灣民眾肯定的一位。
1910年4月27日，在浙江奉化縣溪口鎮豐鎬房的舊宅里，蔣姓的第29代子孫蔣經國降生，據說少時蔣經國天庭飽滿，額沖鼻聳，濃眉大眼，方頭大耳，與其母毛福梅長相十分相像。
據曾任蔣家家庭教師的陳志堅回憶說：「我到蔣家任教那年，經國剛4歲。他喊我姨娘，朝夕共處，非常親熱。他的儀表、性情像他娘，穩重文雅，懂事聽話。他祖母說他『略無乃父童年的那樣頑態，惟因她婆媳過分疼愛，戲玩不讓遠離膝前，使小時的經國不免嬌怯易哭』。」
蔣介石對蔣經國一直寄予厚望並著力培養。1920年年初，蔣介石回到奉化，委託具有現代觀念的恩師顧清廉訓導蔣經國。後又擔心其妻毛福梅教子無方，翌年，蔣把兒子送到上海念書。在蔣介石的影響下，蔣經國的學業精進不少。
1925年五卅運動爆發，熱血青年蔣經國欣然參與其中，隨即被學校開除學籍。時值第一次國共合作國共兩黨蜜月期間，為了培養革命幹部，蘇聯創建莫斯科中山大學，蔣介石也同意讓兒子去鍛鍊鍛鍊。11月，蔣經國在寒風凜冽下抵達莫斯科的中山大學。校方為他取了個俄國名字——尼古拉，分在11班。
1926年1月12日，當年21歲的鄧小平來到該班報到，蔣經國與鄧小平成為同學，鄧、蔣兩人顯然交情不錯，時常在一起談論進步政治理想。不久，年輕的蔣經國加入中國共產主義青年團。
就在蔣經國在異國奮發學習的時候，1927年4月12日，蔣介石發動了「四一二政變」，消息傳來，譁然一片。蔣經國倒也轉變得很快，馬上帶頭鼓動學生到莫斯科共產國際大廈前遊行，當晚參加集會，以中山大學全體國民黨黨員和共產黨員的名義致電武漢政府，要求懲辦蔣介石，蔣經國還當場揭發蔣介石是怎麼欺負他媽媽的。
幾天之後，蔣經國發表了一個公開聲明，強烈譴責其父蔣介石的罪惡行徑。這份聲明被塔斯社譯為多種文字到處散發，全文如下：
「蔣介石的叛變並不使人感到意外。當他滔滔不絕地談論革命時，他已經逐漸開始背叛革命，切望與張作霖和孫傳芳妥協。蔣介石已經結束了他的革命生涯。作為一個革命者，他死了。他已走向反革命並且是中國工人大眾的敵人。蔣介石曾經是我的父親和革命的朋友。他已經走向反革命陣營，現在他是我的敵人了。」
一夜之間，蔣經國成為莫斯科的名人。
據蔣經國自述，他從孫中山大學畢業後，曾申請歸國，但未被批准，他便申請加入紅軍。之後，蔣經國做過礦工，當過農民，由於表現突出，他居然做過村蘇維埃副主席、烏拉爾重型機械廠副廠長。這一段日子，是蔣經國終身難忘的歲月。
1934年12月14日，蔣介石在日記中記下：「當我聽到經國不願由俄國回來，知道這純是俄國敵人編造，故能平靜處之，我能對此一笑置之，應該算是有了進步。」
1936年12月，蔣經國成為聯共正式黨員，據說是被接收為第四類布爾什維克黨員，所謂第四類，指的是「人民敵人」的子女。
1936年12月西安事變發生後，有資料說，蔣介石思子心切，在談判中提出讓蔣經國回國的要求，周恩來答應設法幫助他們父子團圓。周恩來曾向蔣擔保，蔣經國可以由蘇聯歸來。
1937年年初，蔣介石仍不能確定是否能再見到蔣經國，他在日記中寫到：「我深盼兒子能回來……但要我犧牲國家利益，我寧可無後。」
同年4月，蔣經國終於回到了闊別12年的中國。19日父子相見，五味雜陳、感慨良多。蔣介石在《本月反省錄》中寫道：「經兒由俄歸家，一別十二年，骨肉重聚，不足為異，而對先妣之靈可以告慰。」
隨後蔣介石命蔣經國閉門研讀《曾文正公家書》和《王陽明全集》這類的古書，叫他「補課」和「洗腦筋」，並令其熟讀《總理全集》和《十五年以前之蔣介石先生》這類的書。其間，蔣介石多次寫信指導兒子如何讀書，經國也主動向父親匯報自己的讀書心得，表明心跡，偶爾也會對時局發表看法。通信再次成為父子間思想溝通的主要方式。
1939年12月12日，6架日機突襲溪口，毛福梅不幸重傷身亡。毛福梅被炸身亡的悲劇，反增進了父子感情。蔣介石對毛氏有愧疚感，而蔣經國以信記述了母親生前對祖母孝順、對蔣介石忠心的回憶，某種意義上消除了父子間心靈溝通的障礙。
蔣氏父子情感升華的另一個轉折點則是互觀日記，蔣經國從蘇俄回國後，蔣介石即要求其寫日記，並時常要其交來審閱批註，以了解指導其行為與品德修養。
蔣介石多次在日記中表露出對蔣經國疼愛讚美之情。如 ：「晚與經兒談話。父子互觀日記辦法最有益於倫理與修養也。」 「上午經兒飛桂林，依依不勝。」 「數月以來，以今晚心神最為舒適，亦以後起有人，後生可畏，足以自慰，國家之有希望也。」
此後的蔣經國在仕途上一直受到蔣介石刻意安排，在黨政軍方面對蔣經國日益委予重任，予以歷練。尤其在蔣介石眾叛親離，被逼第三次下野後，蔣經國始終侍奉左右，親力親為，成為蔣介石最得力、最可信任之人。
正如蔣經國所說：「撤離大陸之時，父子共冒危險，出生入死，同受毀謗和攻擊。」此時，蔣經國已成為蔣介石實施內政外交的重要助手。
蔣介石步入晚年後，與蔣經國的感情益加深厚。據說，蔣介石不僅時刻心系經國的健康安危，刻意培養經國接班，而且在情感上發展到對蔣經國極為依戀的地步。
早在1950年代初期，蔣經國就患有糖尿病。蔣經國曾因糖尿病與其他病並發，一度昏迷。蔣介石得報後，心急如焚，嚴令其入院治療。1968年2月2日，蔣介石在日記寫道：「經兒住所應即遷移，該原處易被敵人暗算也。」
1970年4月24日，蔣經國在紐約遇刺。蔣介石在日記中說：「當經兒離台之前數日，余本為此考慮多次，想預告經兒謹慎預防。惟恐影響其心理，故屢欲言而輒止，不料果有此事耳。」 直至蔣經國平安歸來，蔣介石的心才放下。
1972年6月6日，已任「行政院長」的蔣經國前往台中出席新舊「省主席」監交典禮。因天氣不佳，蔣介石恐怕兒子乘飛機時有意外，命令其改乘車返回。可見，蔣介石對蔣經國的關心可謂無微不至。
在蔣介石的刻意提攜和眷顧下，蔣經國在台灣政壇上一直是顆耀眼的政治明星。當然，蔣經國主政時期，繼承了其父之衣缽，施行的依舊是威權政治。
值得稱道的是，蔣經國在台灣推行的民主改革是其人生一大亮點。如在他去世前宣布「解嚴」，開放黨禁、報禁。在他擔任「行政院長」期間，主張改革鋪張餐飲陋習，提倡「梅花餐」（即五菜一湯）。他也十分關心基層民眾的生活，據報導，蔣經國每年超過兩百次親自下鄉走訪，以了解地方實際需要，注重偏遠鄉村建設，落實水電及基礎醫療衛生建設，減少城鄉差距，關注台灣的鄉村建設等。
1987年11月蔣經國宣布開放部分人士赴大陸探親，結束了近40年兩岸同胞不相往來的局面。
1988年1月13日，蔣經國在台北病逝，其遺體暫厝於距離蔣介石慈湖陵寢約兩公里外的「頭寮賓館」，現稱大溪陵寢。蔣經國的生前遺願是，希望歸葬在母親毛福梅的墓旁。